« En matière de durabilité, Je pense que le train a quitté la gare. Nous ne l'avons pas fait. Alors maintenant, je suis plus préoccupé par la résilience et l'adaptation."

En tant que président du département de génie civil et environnemental de Northwestern, Kimberly Gray a récemment passé une grande partie de son temps à réfléchir à la manière dont les villes peuvent mieux faire face à un climat en évolution rapide.

"Il n'y a rien dans la ville du 20ème siècle, que les villes nord-américaines illustrent de façon si frappante, c'est durable, " Gray dit. " La ville n'est pas un système adaptatif dans des circonstances climatiques en évolution rapide. "

La nature, par contre, est un système très adaptatif, et Gray est à l'avant-garde des stratégies pour aider les villes à intégrer la nature dans leurs infrastructures. Elle dit que ce n'est qu'en adoptant la nature que les villes peuvent fournir des services vitaux et faire face au changement climatique.

« Les États-Unis sont touchés par des événements de pluie extrêmes avec une fréquence plus élevée, " Gray dit, pointant du doigt l'ouragan Harvey à Houston et la crise actuelle à Porto Rico après l'ouragan Maria. "Et ce que nous voyons, c'est que les inondations entraînent une bonne quantité de dommages écologiques et économiques, en plus des risques pour la santé."

Alors que les conditions météorologiques extrêmes s'aggravent, des solutions innovantes sont plus urgentes et nécessaires que jamais. Encore, paradoxalement, les problèmes auxquels nous sommes confrontés avec la nature peuvent être améliorés en établissant de nouvelles relations avec le monde naturel.

Infrastructures vertes

Gray dit que la recherche montre que les marais auraient aidé à protéger contre les dommages causés par l'ouragan Sandy en 2012. Ces zones de faible, Les terres sans arbres sont l'une des nombreuses formes d'« infrastructures vertes » qui pourraient rendre les villes plus adaptatives au changement climatique.

"Un marais n'est pas endommagé par les eaux de crue, " dit-elle. " Il peut très facilement stocker les eaux de crue. Il s'adapte aux crues extrêmes et à la sécheresse extrême, sans que nous ayons à faire quoi que ce soit."

L'infrastructure verte utilise la nature pour aider à gérer l'eau dans un contexte de changements climatiques dans les villes, où la détérioration des canalisations et des tunnels sous-dimensionnés aggravent les inondations et les phénomènes météorologiques extrêmes. D'autres projets d'infrastructure verte pourraient inclure des graminées naturelles, prairie, ruisseaux et zones humides. Gray dit que l'intégration de réseaux d'infrastructures vertes - parsemer les autoroutes d'herbes naturelles ou tisser des ruisseaux à travers les cours du quartier - peut aider les villes à gérer les eaux pluviales de manière adaptative, manière durable. Ce réseau viendrait compléter, ne pas remplacer, l'infrastructure bâtie existante de pompes et canalisations souterraines.

La recherche de Gray a démontré les avantages de l'installation de réseaux d'infrastructure verte. Elle et une équipe d'étudiants ont travaillé avec une banlieue de Chicago pour déterminer l'impact de l'installation de jardins pluviaux dans les cours des propriétaires. Ces jardins fonctionnent de concert avec les tuyaux et les drains de la région pour gérer les eaux pluviales. Gray et ses élèves ont découvert que l'installation de jardins pluviaux sur quelques mètres seulement sur un bloc donné aiderait ce bloc à mieux faire face aux périodes de fortes pluies. Plus les maisons installaient ces jardins, le soulagement des inondations plus les résidents verraient.

Écologie et économie

Les réseaux d'infrastructures vertes favoriseraient également le développement économique, et Gray a l'intention de le prouver. Elle a récemment soumis à la National Oceanic and Atmospheric Administration une proposition visant à rendre les communautés le long de la voie navigable Calumet de Chicago « résilientes ».

"L'une de ces communautés a encore des prairies - une ressource écologique formidable - et je veux aller dans ces communautés à faible revenu et construire plus de prairies, " dit Gray. " La construction d'un réseau de prairies à travers ces communautés pourrait aider à faire face aux problèmes d'inondation. "

L'installation d'herbes naturelles et de voies navigables sur des terres autrement décrépites ou opprimées pourrait également aider à revitaliser ces zones, dit Gray.

"Si un développeur recherche un emplacement pour une nouvelle entreprise, et toute la place est inondée, vous n'allez pas vendre le développement d'une parcelle en particulier, " dit Gray. " Mais si vous pouvez montrer que vous avez un système de gestion de l'eau adaptatif qui à la fois embellit la communauté et fonctionne par lui-même, c'est une force pour le développement économique, stabilité sociale et richesse éducative.