(Phys.org) - Une équipe de chercheurs travaillant au fond d'une mine au Canada a trouvé des échantillons d'eau qui remontent à environ 2 milliards d'années, battre le record de la plus ancienne eau découverte à la surface de la Terre d'environ 500 millions d'années. Le groupe a présenté ses conclusions lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union la semaine dernière à San Francisco.

Les scientifiques savent depuis un certain temps que l'eau existe bien en dessous du sol – de l'eau qui a été isolée de ce que l'on appelle normalement la nappe phréatique – invisible et intacte depuis des milliards d'années. Pour en savoir plus sur cette eau, des scientifiques ont travaillé avec des sociétés minières. Au fur et à mesure que les mineurs s'enfoncent, les chercheurs accèdent à des sources d'eau toujours plus profondes. Avant la découverte de ce record le plus récent, la même équipe travaillant dans la même mine en 2013 – la mine Kidd en Ontario – a trouvé un échantillon d'eau à environ 2,4 km qui a ensuite été daté d'environ 1,5 milliard d'années. Le nouveau détenteur du record a été trouvé à environ 3 km de profondeur. Les chercheurs ont déterminé l'âge des échantillons d'eau en étudiant les gaz dissous.

Les chercheurs ont également signalé que les échantillons qu'ils ont obtenus provenaient de ce qu'ils décrivent comme une grande source qui s'écoulait du sol à un débit de plusieurs litres par minute - un volume, ils notent, c'est beaucoup plus grand que prévu. Ils ont également découvert que le sulfate dans l'eau provenait d'interactions entre l'eau et les roches qui l'entourent, plutôt que d'une autre source. Cette, ils notent, suggère que l'eau était capable de soutenir la vie. À ce jour, aucune source d'eau souterraine n'a jamais été trouvée qui retienne la vie, mais cette découverte par l'équipe suggère que c'est possible. Si une telle vie microbienne existe quelque part profondément sous la surface, il représenterait une forme de vie qui a évolué séparément de toute autre vie sur Terre. Cela suggérerait également que les scientifiques de l'espace pourraient avoir à envisager la possibilité que des formes de vie similaires vivent loin sous la surface de Mars ou d'autres planètes.

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