Les femmes criaient alors que les énormes vagues s'écrasaient bruyamment sur le pont en bois. Horrifié, ils regardaient le torrent écumant laver leurs couvertures. Beaucoup tombèrent à genoux, priant pour que le basculement violent s'arrête. La mer faisait rage autour d'eux alors que le vent montait en frénésie, endommageant tous les navires lourdement chargés, sauf un.

La violente tempête était un autre avant-goût du temps féroce qui a frappé la Première Flotte alors qu'elle traversait l'océan Austral en décembre 1787. Maintenant, après un voyage de huit mois depuis l'Angleterre dans un navire criblé de mort et de maladie, l'introduction des passagers en Australie était également loin d'être idyllique. Le temps impitoyable qui a accueilli la Première Flotte était un signe des choses à venir. Plus d'une fois, des tempêtes intenses menaceraient l'arrivée des navires et amèneraient la nouvelle colonie au bord de l'effondrement.

Alors, comment les premiers arrivants en Australie ont-ils géré des conditions météorologiques aussi extrêmes ? Avons-nous toujours eu un climat instable ? Pour répondre à ces questions, nous devons suivre les colons australiens au-delà de leurs tombes et retracer à travers des documents séculaires pour découvrir à quoi ressemblait le climat depuis le tout début de la colonisation européenne. En fouillant dans les vieux journaux des colons, lettres et coupures de journaux, nous pouvons commencer à reconstituer une idée de ce à quoi ressemblait le climat du pays bien avant le début des mesures météorologiques officielles.

Lorsque les Britanniques ont navigué dans les eaux australiennes, ils n'avaient aucune idée de ce qui les attendait. Dix-huit ans avant l'arrivée de la Première Flotte, Le capitaine James Cook avait à peine passé une semaine à Botany Bay. Il ne s'est même pas arrêté pour un rapide stickybeak à Port Jackson, le site de colonisation qui a fini par être connu sous le nom de Sydney Cove. Le HMS Endeavour n'avait contourné que brièvement le port de Sydney moderne en mai 1770, donc les Britanniques ne connaissaient presque rien du pays, son climat ou ses habitants. Peut-être s'attendaient-ils à ce que la vie ressemble à leurs autres avant-postes coloniaux comme l'Inde, ou une version non développée de l'Angleterre. Avec assez de travail acharné, la terre pouvait sûrement être apprivoisée pour subvenir à leurs besoins. Mais lorsque la première flotte a navigué dans Sydney Cove, ils sont entrés sans le savoir dans un paysage ancien au climat impitoyable.

Violentes tempêtes

Avant même que le gouverneur Arthur Phillip ne pose le pied à Botany Bay, de violentes tempêtes s'étaient abattues sur les navires surpeuplés de la Première Flotte. Au cours de la dernière étape de huit semaines du voyage de Cape Town à Botany Bay, les navires avaient navigué dans les vents d'ouest et les énormes houles de l'océan Austral. Un temps féroce a frappé la Première Flotte alors qu'elle traversait les années quarante rugissantes en novembre-décembre 1787. Bien que les forts vents d'ouest aient été idéaux pour la navigation, les conditions sur les navires étaient misérables. Le lieutenant Philip Gidley King a décrit les circonstances difficiles à bord du HMS Supply :« de forts coups de vent... vraiment inconfortable". Incapable de faire surface sur le pont dans une mer agitée, les forçats restaient froids et humides dans les cales exiguës.

A l'approche de Noël, King a noté les conditions étonnamment froides au large de la côte sud-ouest de l'Australie occidentale :« Le froid est extrême ici comme en Angleterre à cette période de l'année, même si c'est le plus fort de l'été ici. » À bord du HMS Sirius, Le juge David Collins a écrit sur la façon dont l'équipage a essayé de célébrer en haute mer, en vain. Le jour de l'an 1788, Arthur Bowes Smyth, un chirurgien à bord du Lady Penrhyn, décrit comment la mer se déversait dans sa cabine :« Au moment où nous avions dîné, une mer des plus terribles s'est brisée à l'écoutille météorologique de la grande cabine et a couru avec un grand courant tout au long de la cabine, et comme la porte de ma cabine n'était pas tout à fait fermée, l'eau la remplit à moitié, les draps et les couvertures étant tous sur un flux. L'eau coulait de la dunette presque dans la grande cabine, et a frappé contre les chaînes principales et manquées avec une force telle qu'au début nous a tous alarmés grandement, mais surtout moi, comme je croyais que [le] navire a été conduit en morceaux. Pas de sommeil cette nuit."

Dans une lettre à son père, Le membre de l'équipage de Sirius, Newton Fowell, a décrit le temps terrible qui a accueilli la nouvelle année :« Cette année a commencé par un temps très mauvais et orageux, il a soufflé beaucoup plus fort que n'importe quel vent que nous ayons eu depuis notre départ d'Angleterre. » Alors que les conditions atroces continuaient, la Première Flotte a été obligée de ralentir pour empêcher les voiles des navires de se déchirer. Plus tôt en décembre 1787, le Prince of Wales avait perdu son hunier et un homme s'est jeté par-dessus bord dans ce qu'un marin du Scarborough a décrit comme « la mer la plus grosse que j'aie jamais vue ».

Le capitaine John Hunter a décrit comment la mer agitée rendait la vie sur le Sirius très difficile pour les animaux à bord :« Le roulis et le labeur de notre navire ont extrêmement affligé le bétail, qui étaient maintenant dans un état très faible, et les grandes quantités d'eau que nous avons expédiées pendant le coup de vent, beaucoup aggravé leur détresse. Les pauvres animaux étaient fréquemment jetés avec beaucoup de violence hors de leurs pattes et extrêmement meurtris par leurs chutes. »

Ce n'est que la première semaine de janvier 1788 que la majorité de la Première Flotte passa devant le coin sud-est de la Terre de Van Diemen, Tasmanie d'aujourd'hui. Alors que son bateau naviguait sur la côte, le chirurgien John White a noté :« Nous avons été surpris de voir, en cette saison de l'année, quelques petites plaques de neige." La flotte commença alors le 1, lutte de 000 kilomètres le long de la côte de ce qui s'appellera bientôt la Nouvelle-Galles du Sud, contre un fort vent de face et le courant est-australien. Newton Fowell a écrit :

"Le vent variable et le temps sombre et maussade, avec une haute mer très gênante. Vers quatorze heures. nous avons eu l'une des rafales de vent les plus soudaines que je me souvienne d'avoir connues. En un instant, il fendit notre grand-voile; et sans l'activité montrée par les marins, en larguant les écoutes et en abaissant les huniers, les mâts ont dû passer sur le côté… Heureusement pour nous le grain a été de courte durée, sinon, les navires devaient avoir considérablement souffert de la rare mer croisée qui coulait; ce que nous avions trouvé être le cas depuis que nous avons atteint cette côte. "

Selon Bowes Smyth, face à une « houle plus importante qu'à toute autre période du voyage », de nombreux navires ont été endommagés, de même que les semis nécessaires pour approvisionner la nouvelle colonie en nourriture. Bowes Smyth a poursuivi:"Le ciel s'est noirci, le vent s'est levé et dans une demi-heure de plus il a soufflé un ouragan parfait, accompagné de tonnerre, des éclairs et de la pluie… Je n'avais jamais vu une mer aussi furieuse, tout était blanc comme neige... tous les autres navires de la flotte, à l'exception du Sirius, ont subi des dommages... pendant la tempête, les condamnées de notre navire étaient si terrifiées que la plupart d'entre elles étaient à genoux en prière."

Finalement, le 19 janvier, les derniers navires de la première flotte sont arrivés à Botany Bay. Mais après seulement trois jours là-bas, Phillip s'est rendu compte que le site était impropre à la colonisation. Il avait un sol pauvre, des réserves d'eau douce insuffisantes, et a été exposé à de forts vents du sud et de l'est. Avec toute la cargaison et 1, 400 forçats affamés toujours ancrés à Botany Bay, Phillip et un petit groupe, y compris Hunter, partir rapidement en trois bateaux pour trouver un autre endroit où s'installer. A douze kilomètres au nord, ils trouvèrent Port Jackson.

Lorsque l'Endeavour avait dépassé l'emplacement 18 ans plus tôt, Cook avait simplement noté :« À environ deux ou trois milles de la terre et à la hauteur d'une baie ou d'un port où il semblait y avoir un mouillage sûr, que j'ai appelé Port Jackson. » Au début de l'après-midi du deuxième jour de leur exploration, Phillip et son groupe ont découvert une grande baie abritée dans laquelle s'écoulait un ruisseau d'eau douce. Comme Phillip l'a plus tard relayé en Angleterre, ils « ont eu la satisfaction de trouver le plus beau port du monde ». Il a été décidé que leur nouvelle maison serait ici, pas Botany Bay. Il a été nommé Sydney Cove d'après Lord Sydney, le ministre de l'Intérieur de l'Angleterre à l'époque. John White a été encore plus époustouflé par Port Jackson, jaillissant que c'était "sans exception, le port le plus beau et le plus étendu de l'univers".

Le 23 janvier 1788, Phillip et son groupe retournèrent à Botany Bay et donnèrent l'ordre à toute la flotte de mettre immédiatement le cap sur Port Jackson. Mais le lendemain matin, de forts vents contraires ont soufflé, empêcher les navires de quitter le port. Le 25 janvier, King a écrit :« Le vent soufflant fort du NNE a empêché … notre [l'approvisionnement] de s'éteindre, » ajoutant qu'ils étaient obligés « d'attendre le reflux et à midi nous avons pesé et nous sommes sortis du port ». le reste de la flotte essayait toujours de quitter Botany Bay. Un chirurgien, George Worgan, a écrit à propos de « le vent venant souffler fort, droit dans la baie, le Sirius et les transports ne pouvaient pas sortir". Une énorme mer qui s'engouffrait dans la baie causait des voiles déchirées et une bôme perdue alors que les navires dérivaient dangereusement près de la côte rocheuse. Selon le lieutenant Ralph Clark :"Si cela n'avait pas été par le plus grand bonheur, nous aurions dû être à la fois sur le rivage [et] sur les rochers, et les navires doivent avoir été tous perdus, et la plus grande partie, sinon tout le bord s'est noyé, car nous serions détruits en moins d'une demi-heure.

Finalement, comme Bowes Smyth l'a décrit, les navires ont quitté la baie :« Avec la plus grande difficulté et le plus grand danger [et] avec de nombreuses évasions éparses [nous] sommes sortis de l'embouchure du port … c'était presque un miracle que certains des navires n'aient pas été perdus, le danger était si grand. » Le 26 janvier à 15 heures, 1788, les 11 navires de la première flotte étaient arrivés sains et saufs à Port Jackson. Pendant ce temps, en attendant que les autres arrivent, Phillip et un petit groupe du Supply avaient ramé à terre et planté un Union Jack, marquant le début de la colonisation européenne en Australie.

Après un voyage si épique, toute l'épreuve a été lavée avec des gorgées de rhum. Sans le savoir, il a marqué le début de notre relation rocheuse avec l'un des climats les plus instables de la Terre.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.