Le lit du lac plat et sec (également appelé playa) entourant le Grand Lac Salé de l'Utah fait plus de 750 miles carrés, une superficie plus grande que Houston. Le paysage ouvert est étonnamment varié et est le royaume des coyotes, bison, et quelques plantes rustiques. Il est probablement prudent de dire que personne ne connaît mieux la plage du Grand Lac Salé que Kevin Perry, spécialiste de l'atmosphère de l'Université de l'Utah.

De juin 2016 à août 2018, Perry a traversé la playa à vélo, recherche sur la façon dont il contribue à la poussière dans l'air de la vallée du lac Salé. Dans un rapport préparé pour le Département des ressources naturelles de l'Utah et la Division de la construction et de la gestion des installations de l'Utah, Perry détaille les régions sources de poussière actuelles sur la playa et explique comment la baisse des niveaux du lac, ainsi que des dommages à la playa, pourrait aggraver le problème.

"Une grande partie du lac est protégée par une croûte relativement fragile, " dit Perry. " Seulement 9 pour cent du lac en ce moment souffle de la poussière. Si la croûte devait s'éroder ou être détruite, alors un maximum de 22 pour cent du lac aurait en fait suffisamment de particules de limon et d'argile pour devenir des sources de poussière. Nous savons où sont ces sources. Nous savons ce qui doit être protégé."

Un voyage solitaire

Perry a des décennies d'expérience dans l'étude de la façon dont la poussière est transportée dans l'air. Il s'est d'abord penché sur le sujet en tant que chercheur postdoctoral à l'Université de Californie à Davis, où il a utilisé les mesures de la composition des particules du National Park Service pour prouver que les fortes concentrations de poussière minérale dans l'air au-dessus de l'est des États-Unis pendant l'été provenaient d'Afrique. Plus tard, il a utilisé ces mêmes techniques pour suivre la poussière asiatique provenant des déserts de Gobi et de Taklamakan alors qu'elle traversait l'océan Pacifique. "Comme je vis ici dans l'Utah depuis plus longtemps, " il dit, "Je suis finalement devenu plus intéressé par les sources de poussière locales." Comme le niveau d'eau du Grand Lac Salé a baissé par rapport à son sommet historique des années 1980, de plus en plus de la playa est exposée au vent, et les tempêtes de poussière dans la vallée du lac Salé sont devenues plus fréquentes. Perry a obtenu un financement pour étudier la playa, déterminer d'où venait la poussière et analyser les sources pour voir si des éléments présents dans la poussière pourraient présenter un danger pour la santé des résidents de Wasatch Front.

Perry a décidé qu'il traverserait la playa sur un système de grille prédéfini, pour s'assurer qu'il n'était pas biaisé dans le choix des emplacements d'échantillonnage, et pour s'assurer qu'il a capturé les différents types de terrain présents sur le lit du lac. Il a également décidé qu'il ferait l'enquête par lui-même et qu'il le ferait à vélo.

Le vélo avait des avantages pratiques - c'était beaucoup moins coûteux que de conduire un VTT, et était beaucoup moins susceptible d'endommager la surface de la playa. Aussi, les vélos ne s'enlisent pas autant dans la boue que les VTT - Perry dit qu'il lui a fallu 20 minutes pour libérer le vélo dans son pire cas de coincement.

Mais Perry avait aussi des raisons personnelles de choisir un vélo. "J'ai eu 50 ans pendant l'expérience, " il dit, et le vélo lui a permis de revisiter son mode de transport préféré pendant de nombreuses années quand il était plus jeune. "J'avais l'impression que c'était probablement ma dernière chance d'aller faire quelque chose pour vraiment me pousser physiquement, " il dit.

Variante surprenante

Donc, les jours où il n'enseignait pas, y compris les week-ends et étés, Perry est parti sur son vélo, remorque en remorque, pour arpenter la playa. Ses collègues étaient un peu sceptiques. "Ils pensaient que j'étais fou, " Perry dit. " Ils ont dit, « Pourquoi voudriez-vous passer deux ans de votre vie à faire ça ? »"

Mais une fois qu'il a dépassé les bords de la playa, tout, y compris les bugs, s'est tu et il a trouvé un terrain plein de variations surprenantes. "Vous pourriez regarder à 15 mètres vers la droite et cela serait très différent de l'endroit où vous vous tenez, " il dit.

Il a utilisé un système de classification pour décrire chaque emplacement. Y avait-il de la végétation ? Quelle était l'épaisseur de la croûte de surface et dans quelle mesure était-elle érodable ? Y avait-il d'autres fonctionnalités, tels que les cristaux minéraux, dunes de sable ou, cryptiquement, des rochers avec de longues traînées dans la playa suggérant qu'ils s'étaient déplacés au fil du temps ? Il a également prélevé des échantillons à rapporter au laboratoire et à analyser les pourcentages de limon et d'argile.

Perry a vu aussi des animaux sauvages :des porcs-épics, pélicans, coyote, bison—même les traces d'un couguar. "Ils sortent sur le lit du lac à la recherche de choses, " il dit, "Je ne sais pas ce qu'ils recherchent, mais j'ai été simplement étonné par la variété de la faune que j'ai vue."

Sources de poussière

Seulement environ un quart du lit du lac pourrait potentiellement générer de la poussière, Perry a trouvé. C'est parce que la majeure partie est recouverte d'une croûte qui empêche le vent de soulever la poussière et de la transporter dans la vallée du lac Salé. Végétation, quand il est présent, peut également aider à ancrer la poussière.

Comment Perry a-t-il déterminé si un endroit générait de la poussière ? Les sources actives de poussière ont été identifiées comme des zones avec peu ou pas de végétation, pas de croûte ou une croûte peu profonde érodable, et des fractions élevées de limon et d'argile. Le "boot test" - donner plusieurs coups de pied au sol pour voir si la surface était sensible à l'érosion éolienne - était un excellent moyen d'identifier ces points sur le terrain. Quatre points chauds générateurs de poussière ont été identifiés :l'extrême coin nord-ouest de la playa, la région nord de Bear River Bay, Farmington Bay à l'est de l'île Antelope et de la baie Carrington, sur la rive ouest.

"Nous connaissons maintenant l'altitude de toutes ces sources de poussière, " dit Perry. " Dans la baie de Farmington, si le niveau du lac était augmenté à 4, 200 pieds, cela couvrirait 75 % des points chauds de la poussière." Inversement, des réductions supplémentaires du niveau des lacs exposeront probablement davantage de régions génératrices de poussière. Et la destruction de la croûte - par l'activité ATV, par exemple, augmenterait encore les sources de poussière.

Perry a également analysé les échantillons de sol pour la composition élémentaire pour voir si la poussière de la playa pourrait éventuellement transporter des métaux lourds toxiques. Pour la plupart des éléments, le sol en contenait trop peu pour être dangereux pour la santé. Perry a trouvé des niveaux élevés d'arsenic dans le sol, mais on ne sait pas encore à quelle fréquence les résidents de Salt Lake Valley sont exposés à la poussière.

Devenir avocat

Le vaste ensemble de données que Perry a apporté à la playa a également d'autres applications. Les chercheurs qui étudient les effets de la poussière sur le manteau neigeux dans les montagnes de l'Utah peuvent utiliser les signatures chimiques des échantillons de sol pour déterminer d'où vient la poussière. Les écologistes peuvent évaluer les effets des nutriments et des éléments toxiques contenus dans la poussière sur les écosystèmes proches et éloignés. Et la poussière peut désormais faire partie de la conversation sur la conservation et la protection du Grand Lac Salé.

"J'ai commencé en tant que scientifique et je commence à me sentir plus comme un défenseur de la préservation du lac, " dit Perry. " La plupart des gens pensent que toute eau qui va dans le lac est de l'eau gaspillée parce qu'elle devient salée et que nous ne pouvons pas la boire ou l'utiliser pour l'irrigation. Donc, il y a cette mentalité localement que nous devrions utiliser toute l'eau avant qu'elle n'atteigne le lac parce qu'une fois qu'elle arrive au lac, c'est inutile." Mais chaque goutte, il dit, s'ajoute à l'environnement interconnecté unique soutenu par les eaux du Grand Lac Salé.

"Je reviendrai sur ce projet avec tendresse, " dit Perry. " Pendant que vous le faites, c'est chaud, c'est désagréable, c'est beaucoup de travail physique. Mais le simple fait de savoir qu'il existe cette ressource que nous devons protéger, je suis content de l'avoir fait."