C'est le matin. Brosse-toi les dents. Une douche rapide, shampooing. Aller à la plage? Mettez de la crème solaire. D'ACCORD, prêt à partir. Vous venez d'envoyer d'innombrables morceaux de plastique microscopiques tourbillonnant dans les égouts, par le système d'égout et dans le plan d'eau le plus proche.

De nombreux produits courants, y compris les dentifrices, produits de beauté, shampooings, les savons et les crèmes solaires contiennent de minuscules sphères en plastique. L'effet de roulement à billes de ces soi-disant microbilles confère aux produits leur toucher lisse et leur étalement. Introduit dans les années 1990, ils sont trop petits pour que les stations d'épuration les filtrent, alors ils vont directement aux rivières, lacs et océans. Ici, pesticides, les médicaments et les composés industriels comme les PCB ont tendance à se répandre sur leurs surfaces. Zooplancton, les poissons et les crustacés les mangent. Ils semblent s'accumuler dans l'environnement, s'ajoutant au fardeau des morceaux de plastique résultant de la décomposition d'objets plus gros comme des bouteilles en plastique, sacs et autres articles susceptibles de menacer les écosystèmes et la santé humaine.

De nombreux chercheurs ont étudié la pollution résultant d'objets plus gros. Mais les scientifiques de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia font maintenant ce qui pourrait être la première évaluation des microbilles dans les eaux autour de New York, où par une estimation, quelque 19 tonnes sont rejetées dans l'eau chaque année. Quelle est leur prévalence, et où finissent-ils ? Est-ce qu'ils se dégradent, flotter dans l'eau, se déposer dans les sédiments, entrer dans la chaîne alimentaire? L'effort est dirigé par le biologiste marin Joaquim Goes et le géochimiste Beizhan Yan. Goes s'est intéressé l'année dernière, lorsqu'il a prélevé des échantillons d'eau qui ont révélé d'énormes concentrations de microbilles au large de la Corée du Sud, un important fabricant de cosmétiques. Il a ensuite examiné des échantillons d'eau existants d'aussi loin que l'océan Arctique et les a trouvés là aussi. Lui et Yan ont décidé d'enquêter près de chez eux.

Un jour d'été récent, Se rend, Yan et deux étudiants de Columbia sont montés à bord d'un navire de 36 pieds exploité par Riverkeeper, une organisation à but non lucratif qui travaille à la conservation de la rivière Hudson et des eaux avoisinantes. Le capitaine John Lipscomb les a récupérés près de Lamont-Doherty, le long de la rive est du fleuve, juste au nord de Manhattan. En descendant la rivière, ils se sont arrêtés plusieurs fois pour échantillonner de l'eau et des sédiments. L'après-midi, ils étaient dans le port de New York juste à côté du Statut de la Liberté. Les sillages des grands ferries et des cargos ont secoué le petit navire dans plusieurs directions. Ils ont plongé un filet à plancton à mailles fines dans les vagues et ont filtré l'eau qu'il contenait dans un pot d'un quart pour une analyse ultérieure. Ils ont laissé tomber une petite cuillère de type pelle à vapeur pour prélever un échantillon du fond boueux. Goes testait également un nouveau débitmètre qui aspire l'eau de surface à travers des tubes dans un analyseur qui trie les particules flottantes par forme, les afficher en temps réel sur un écran. Au milieu des débris irréguliers, beaucoup avec la forme sphérique révélatrice de microbilles défilant sur l'écran.

Lipscomb contourna la pointe de Manhattan et remonta l'East River, sous le pont de Brooklyn, et vers Newtown Creek. Le ruisseau - en fait maintenant plus un égout à ciel ouvert muré - divise Brooklyn et Queens, et est bordée de vestiges d'usines défuntes, raffineries de pétrole et décharges de déchets toxiques, ainsi que l'exploitation de parcs à ferrailles et d'autres installations industrielles. C'est l'un des endroits les plus pollués des États-Unis. Ici, le débitmètre est devenu fou.

Quelques semaines après la croisière, des inspections au microscope ont montré que l'eau de chacun des sept arrêts du bateau était chargée de plastique. Beaucoup semblaient être des morceaux et des fibres érodés d'articles plus gros - des restes de tapis, Vêtements, emballages alimentaires, peintures, mais parmi eux se trouvaient également des microbilles apparentes. Les plastiques de Newtown Creek transportaient de fortes doses d'aténolol, un médicament utilisé pour traiter l'hypertension artérielle. ("Les gens de ce quartier doivent être très stressés, " a plaisanté Goes. " Bientôt, nous apprendrons peut-être d'autres choses à leur sujet. ") Les tests ne font que commencer ; Goes dit qu'une analyse plus approfondie révélera probablement d'autres polluants collant aux plastiques, et permettre à l'équipe d'estimer la quantité de microbilles par rapport à d'autres plastiques.

Cet été, trois lycéens et un enseignant ont travaillé à Lamont avec Goes sur un projet connexe pour étudier le contenu intestinal de petits poissons prélevés dans un marais riverain voisin. Les résultats préliminaires suggèrent qu'ils contiennent également des microbilles et d'autres plastiques. Le labo de Goes les aide à faire les analyses.

Le problème ne s'atténuera probablement pas beaucoup de sitôt. Une loi fédérale votée en 2015 interdit les microbilles de plastique dans les cosmétiques à rincer, et environ une douzaine d'États ont emboîté le pas. Mais ces lois ne couvrent pas la plupart des autres produits, et la plupart n'entrent en vigueur qu'en 2018. Quelques grands fabricants de savons et de produits connexes ont commencé à éliminer volontairement les microbilles de plastique au profit de substituts biodégradables. Pendant ce temps, dis Goes et Yan, il est important simplement de comprendre ce qui est déjà dans l'eau.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia :blogs.ei.columbia.edu .