Trous qui transportent l'eau de fonte de surface à la base de la calotte glaciaire du Groenland, appelé moulins, sont beaucoup plus grands qu'on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude basée sur l'observation et l'exploration de première main par une équipe comprenant un géologue de l'Université de l'Arkansas.

Le volume supplémentaire pourrait influencer la stabilité de la calotte glaciaire du Groenland et la vitesse à laquelle elle glisse vers la mer.

L'équipe a étudié la relation entre la taille des moulins et la variation quotidienne de la profondeur de l'eau pendant la saison de fonte estivale. Les scientifiques pensent que l'augmentation de la profondeur de l'eau, et donc la pression, à l'intérieur des moulins lubrifie la base de la calotte glaciaire et augmente la vitesse de son mouvement vers la mer, la façon dont un glaçon glisse facilement sur une fine pellicule d'eau. Mais jusqu'à maintenant, On savait peu de choses sur la taille réelle des moulins et la quantité d'eau qu'ils peuvent contenir.

"Nous avons comparé nos modèles avec des observations sur le terrain des niveaux d'eau et il semblait que nous aurions besoin de volumes vraiment énormes à l'intérieur des moulins pour produire les variations d'eau relativement plus petites que nous voyions, " a déclaré Matt Covington, professeur agrégé de géosciences et premier auteur de l'étude publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique . "Puis quand nous sommes retournés l'année suivante et avons exploré un moulin, c'était géant. C'était un cas où le modèle faisait la prédiction, et nous sommes allés sur le terrain et il s'est avéré que c'était bien."

L'équipe a effectué deux voyages sur la calotte glaciaire du Groenland en octobre 2018 et octobre 2019. Au cours de chaque voyage, ils ont utilisé des cordes et d'autres équipements d'escalade pour descendre en rappel de 100 mètres dans deux moulins séparés, atteignant presque le niveau de l'eau.

"C'est intimidant, " dit Covington, un explorateur de grottes expérimenté. "Vous revenez par-dessus le bord et vous voyez juste de la glace bleuâtre descendre aussi loin que vous pouvez voir, et puis c'est l'obscurité et il y a aussi des bruits occasionnels de glace qui s'écrase, ce qui est assez énervant."

Les scientifiques observent depuis longtemps que la calotte glaciaire du Groenland se déplace et ont émis l'hypothèse que des saisons de fonte estivales plus chaudes en raison du changement climatique pourraient accélérer ce mouvement. Mais les chercheurs disposent de peu de données pour les aider à comprendre l'interaction entre l'eau de fonte et la base de la calotte glaciaire. Les découvertes de l'équipe ajoutent à la connaissance de la façon dont l'eau interagit avec la base de la calotte glaciaire.

"Nous essayons de comprendre la façon dont l'eau de fonte interagit avec le mouvement de la glace, et la principale chose que nous avons trouvée est que la pression de l'eau à l'intérieur de ces moulins n'est pas aussi variable qu'on l'a observé précédemment, et que cela semble résulter de très gros volumes dans les moulins, " a déclaré Covington.