Le paysage montagneux de l'Antarctique a été façonné par les rivières plutôt que sculpté par les glaciers comme on le pensait auparavant, une étude a révélé.

Les montagnes et les vallées du continent, principalement recouvert de glace jusqu'à 4 kilomètres d'épaisseur, se sont formés il y a des millions d'années, après que la masse continentale de l'Antarctique se soit séparée de celle de l'Australie, Inde et Afrique, mais avant qu'il ne soit inondé par une calotte glaciaire, la recherche suggère.

L'amélioration des connaissances sur l'évolution du paysage de l'Antarctique pourrait être une aide vitale pour comprendre comment la calotte glaciaire pourrait réagir au réchauffement climatique continu.

Des chercheurs de l'Université d'Édimbourg et de l'Université de Durham ont étudié le paysage sous la calotte glaciaire de l'Antarctique et l'ont comparé aux paysages des continents du sud, pour reconstituer à quoi aurait ressemblé le paysage de l'Antarctique avant qu'il ne soit recouvert de glace.

Leur étude montre que l'Antarctique occidental partage un paysage similaire, et évolué de manière similaire, vers d'autres régions dont l'Afrique australe, Australie et Madagascar. Des caractéristiques telles que les vallées fluviales, plaines, les escarpements et les bassins des montagnes sont les mêmes.

L'Antarctique s'est formé à la suite de l'éclatement d'un ancien supercontinent, connu sous le nom de Gondwana, qui contenait environ la moitié de la masse terrestre du monde. Le processus, qui ont façonné les terres de l'hémisphère sud, a commencé il y a environ 160-180 millions d'années. La formation de la calotte glaciaire sur l'Antarctique a commencé plus tard, il y a environ 34 millions d'années.

La recherche, Publié dans Journal de géographie écossais , a été financé par le Natural Environmental Research Council.

La connaissance du paysage préglaciaire aide à déterminer où les glaciers se sont d'abord formés. Cela aide également à comprendre la nature du lit de la calotte glaciaire et l'emplacement des creux profonds creusés dans le sol par les glaciers actuels qui affectent la stabilité de la calotte glaciaire, ce qui est utile pour les prévisions.

Professeur David Sugden, de l'École des géosciences de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Il est remarquable de se tenir sur les pentes d'une montagne en Afrique du Sud et de se rendre compte que leurs équivalents exacts sont conservés dans la glace en Antarctique.

"Le paysage préglaciaire de l'Antarctique est moins connu que la surface de la Lune et de Mars, et pourtant, il joue un rôle dans la façon dont la calotte glaciaire du continent réagit au réchauffement climatique. Apprendre comment il a évolué nous aidera à mieux prévoir les changements futurs."

Dr Stewart Jamieson, du Département de géographie de l'Université de Durham, qui a participé à l'étude, a déclaré:"La recherche fait partie intégrante d'un effort du comité scientifique sur la recherche en Antarctique pour essayer de comprendre comment la calotte glaciaire de l'Antarctique pourrait réagir à des climats plus chauds qu'aujourd'hui."