Alors que le monde a observé avec crainte et fascination les incendies dans la forêt amazonienne du Brésil, les images satellites montrent un nombre bien plus important d'incendies sur le continent africain.

La NASA a appelé l'Afrique le "continent du feu" qui abrite au moins 70% des 10, 000 incendies qui brûlent dans le monde un jour d'août en moyenne, bien que l'agence affirme que le nombre d'incendies est constant d'une année à l'autre.

Alors que le président français Emmanuel Macron a déclaré qu'il envisageait de lancer une campagne internationale pour aider les pays d'Afrique subsaharienne à lutter contre les incendies, les experts disent que la situation y est différente et qu'elle n'est pas encore un problème croissant, même si elle pourrait devenir une menace à l'avenir.

L'Angola a eu près de trois fois plus d'incendies que le Brésil sur une période la semaine dernière, selon les images satellites de la NASA, qui indiquait environ 6, 000 incendies en Angola, plus de 3, 000 au Congo et un peu plus de 2, 000 au Brésil.

Bien que l'Angola et le Congo dominent en nombre d'incendies, ils se produisent souvent dans les savanes peu boisées et sur les champs cultivés par de petits agriculteurs, les rendant moins concernés par la déforestation que ceux d'Amazonie, dit Sally Archibald, professeur à l'Université Wits de Johannesburg.

« Il y a des questions de gestion des feux dans ces écosystèmes (africains), mais le feu fait partie de leur écologie, " dit Archibald, qui étudie la gestion des feux et la dynamique de la savane. "En Amérique du Sud, les terres boisées non forestières équivalentes ont déjà été largement converties à l'agriculture du soja, mais en Afrique, ils sont en grande partie non transformés. »

Les feux de savane libèrent du dioxyde de carbone, mais dans un an l'herbe repousse, aspirer à nouveau une grande partie du carbone de l'atmosphère. Les feux peuvent pousser vers les forêts, mais sont pour la plupart étouffés à cette frontière, Archibald a dit, à moins que les arbres ne soient abattus, ce qui rend les forêts tropicales plus vulnérables. Quand une forêt tropicale est brûlée, les arbres meurent et le dioxyde de carbone monte et ne retourne pas rapidement dans le système.

"Le message principal est :oui nous avons beaucoup de feu, mais c'est pas mal et peut être très bon pour l'écologie, " a-t-elle dit. " Nous ne savons pas combien de feux de déforestation nous avons mais la meilleure preuve est que nos forêts ne diminuent pas, ils sont en fait en augmentation."

La plus grande partie de la déforestation a eu lieu en Afrique de l'Ouest au 19ème siècle, Archibald a dit, ajoutant que le Cameroun et le Gabon présentent une augmentation du reboisement.

Cependant, écosystèmes tels que les forêts de Miombo, qui couvre 10% du continent sur neuf pays, doivent être gérés. Ces forêts poussent contre les forêts et en raison d'une augmentation de la population, plus de gens plantent des cultures le long des bords.

Le Réseau Miombo, un groupe consultatif et de développement durable dont Archibald est membre, travaille avec la Banque mondiale et les décideurs politiques pour s'assurer qu'il y a une bonne gestion des incendies dans ces zones, elle a dit.

Le chercheur de la NASA Niels Andela a également déclaré que les feux de savane ont façonné le paysage africain depuis des milliers d'années.

« Les incendies sont donc souvent une composante critique de ces écosystèmes et ne sont pas perçus comme néfastes par les communautés locales, " dit-il. " En effet, les feux sont souvent utilisés à des fins agricoles, par exemple pour garder le paysage ouvert pour soutenir le bétail, ainsi que parfois dans le cadre de la culture itinérante."

Andela a déclaré que la déforestation ne se produit pas à la même échelle qu'en Amérique du Sud.

"Cela peut être en partie simplement dû aux limitations des infrastructures existantes et au manque d'accès aux marchés mondiaux, les processus qui conduisent l'expansion agricole à grande échelle ailleurs, " il a dit. " Il est donc certainement une possibilité que cela puisse changer à l'avenir. "

Tosi Mpanu Mpanu, ancien négociateur en chef pour la zone Afrique à la conférence des Nations Unies sur le changement climatique en 2015, a déclaré que les pratiques agricoles connues sous le nom de « slash and burn » doivent être mieux gérées, citant le plus de 3, 000 incendies au Congo.

"C'est une grande menace pour nos forêts, " a-t-il dit à propos de la technique utilisée par les agriculteurs au Congo et ailleurs en Afrique subsaharienne. " Vous avez besoin d'un programme mondial ambitieux ou vous formez les gens à utiliser d'autres pratiques pour que les gens se lancent dans l'agriculture intensive. Il faut organiser ces petits agriculteurs en leur donnant des engrais, des graines."

L'Agence spatiale européenne estime que 25 à 35 % des émissions de gaz à effet de serre qui modifient le climat proviennent de la combustion de biomasse, qui comprend les feux qui sont intentionnellement allumés pour défricher des terres pour l'agriculture.

La majorité de ces incendies se produisent dans les régions tropicales d'Afrique.

En utilisant les données satellitaires du programme Copernicus de l'agence, des chercheurs ont déclaré dans une étude de décembre que la superficie totale brûlée en 2016 était de 4,9 millions de kilomètres carrés (1,89 million de miles carrés).

La plupart des incendies ont une superficie de 100 hectares (247,1 acres) ou moins.

L'Australie, Amérique du Sud et Asie du Sud-Est.

Globalement, la superficie brûlée a diminué d'environ 25 % au cours des deux dernières décennies, en grande partie à cause de la conversion des savanes et des prairies à l'agriculture, dit James Randerson, un scientifique des systèmes terrestres à l'Université de Californie, Irvine.

Randerson a déclaré que les forêts tropicales d'Afrique n'avaient pas encore connu de déforestation généralisée entraînée par une agriculture à l'échelle industrielle qui transforme certaines parties de l'Amazonie. Mais, il a dit, les forces économiques mondiales pourraient potentiellement changer cela, car les pays d'Asie de l'Est, en particulier la Chine, chercher à élargir les relations commerciales avec les pays africains.

"Cela pourrait mettre plus de pression sur les forêts africaines, " a déclaré Randerson.

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