Imagerie satellite de l'Afrique. Crédit :domaine public
Le secteur agricole est le plus gros employeur au monde. Il fournit des emplois à plus de 40 % de la population mondiale. C'est aussi la plus grande source de revenus et d'emplois pour les pauvres, ménages ruraux.
Il est, dans l'ensemble, un secteur prospère. Il y a eu d'énormes améliorations dans les rendements et la production alimentaire au cours des cinq dernières décennies. Plus de céréales ont été produites chaque année au cours des 40 dernières années qu'au cours de toute autre période antérieure. Il est également prévu que plus de céréales seront récoltées en 2017 que dans n'importe quelle année de l'histoire. C'est une conséquence des progrès scientifiques, utilisation accrue d'engrais et régimes pluviométriques favorables.
Beaucoup de ces gains ont été ressentis en Afrique. Variétés de semences améliorées, nouveaux engrais et pesticides, l'amélioration de l'accès au crédit et au marché ont tous joué un rôle. Il en va de même des innovations scientifiques telles que des prévisions météorologiques améliorées et plus fiables, une meilleure tolérance à la sécheresse et une résistance accrue aux conditions climatiques extrêmes, et le croisement pour une meilleure efficacité.
Et pourtant, des centaines de millions de personnes en Afrique souffrent de la faim chaque jour. Globalement, 800 millions de personnes sont classées comme souffrant de faim chronique. Environ 30% d'entre eux – 227 millions de personnes – vivent en Afrique.
Alors, où est la déconnexion entre la production alimentaire et la sécurité alimentaire en Afrique ? Pourquoi le continent dépense-t-il environ 40 milliards de dollars US par an pour importer de la nourriture alors que tant de ses propres résidents sont des agriculteurs ? Et comment changer cette situation ?
Au moins une partie de la réponse réside dans la science. Il existe déjà plusieurs excellents exemples de la manière dont la science a conduit à des augmentations spectaculaires de la production alimentaire et a rapproché les agriculteurs de certains pays de l'autosuffisance.
La science au travail
Un projet en Ouganda en fournit un excellent exemple. Le scientifique ougandais Robert Mwanga a remporté le Prix mondial de l'alimentation 2016 pour son travail de lutte contre les carences en vitamine A. Sans vitamine A, les enfants sont plus susceptibles de développer une cécité entièrement évitable. Travailler avec les pauvres de l'Ouganda, zones rurales, Mwanga se mit à remplacer, À l'échelle, patate douce blanche – pauvre en vitamine A – avec une alternative riche en vitamine A.
En Éthiopie, Gebisa Ejeta a reçu le Prix mondial de l'alimentation 2009 pour son travail sur l'amélioration de l'approvisionnement alimentaire de centaines de millions de personnes en Afrique subsaharienne en augmentant la production d'hybrides de sorgho résistants à la sécheresse et à la mauvaise herbe parasite Striga.
Aucun de ces projets n'aurait été possible sans le soutien des gouvernements à la recherche qui les sous-tend. Mais il reste encore beaucoup à faire. La recherche montre qu'investir 88 milliards de dollars US supplémentaires dans la recherche et le développement agricoles à l'échelle mondiale au cours des 15 prochaines années pourrait augmenter les rendements des cultures de 0,4% chaque année.
Cela pourrait sauver 80 millions de personnes de la faim et protéger cinq millions d'enfants de la malnutrition.
L'Afrique est à la traîne en matière d'investissement dans la recherche pour améliorer les rendements agricoles. Même si les 54 pays de l'Union africaine ont pris des engagements successifs - à commencer par la Déclaration de Maputo en 2003 - d'augmenter leurs budgets de recherche agricole à au moins 10 % de leurs budgets nationaux, peu l'ont réellement fait.
Au dernier décompte, seuls 13 avaient atteint ou dépassé l'objectif de 10 % en une ou plusieurs années depuis 2003.
Il y a un problème supplémentaire. L'Afrique s'appuie sur des capacités externes pour la plupart de ses recherches scientifiques en agriculture. Cela a sapé sa capacité à utiliser la science pour apporter des solutions aux problèmes propres à l'Afrique. Cela doit changer. La recherche scientifique devrait être basée en Afrique, possédé et dirigé. L'investissement sera essentiel, tout comme la solidarité entre les scientifiques et les gouvernements africains.
Utiliser la science au profit des gens
En 2014, les chefs d'État africains ont renouvelé leur engagement envers le secteur agricole lorsqu'ils ont signé la Déclaration de Malibu. Le cœur de son programme est de connecter la science au profit de la société en :
De plus, les gouvernements doivent intervenir et augmenter leurs budgets de recherche. Combiné avec l'engagement à travailler ensemble, l'espoir est que la science soit de plus en plus utilisée pour créer un environnement plus productif, secteur agricole efficace et compétitif à travers le continent. Ceci est essentiel pour améliorer les économies rurales, où vivent la plupart des Africains.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
