Alors que de nouveaux ouragans gagnent en force dans l'Atlantique, les habitants des Bahamas ont à peine commencé à se remettre des villages détruits et des rues inondées provoqués par les coups de l'ouragan Dorian ce mois-ci. Les pertes étaient une sombre validation d'une nouvelle étude menée par Stanford sur le risque côtier dans tout le pays.

L'étude prédit un triplement des dommages liés aux tempêtes si les écosystèmes protecteurs tels que les récifs coralliens et les forêts de mangrove sont dégradés ou perdus. Les résultats, Publié dans Frontières en sciences marines , sont utilisés par le gouvernement des Bahamas, les banques de développement et les collectivités locales pour identifier les domaines clés où l'investissement dans les écosystèmes naturels pourrait soutenir un avenir plus résistant aux tempêtes.

« Le changement climatique oblige les pays côtiers à prendre en compte une nouvelle réalité de la gestion des catastrophes et à repenser le modèle de développement du statu quo pour survivre, " a déclaré Jessica Silver, analyste des services écosystémiques au Natural Capital Project de Stanford et auteur principal de l'étude. « Aux Bahamas, les îles les plus durement touchées par l'ouragan Dorian—Grand Bahama et Abaco—sont celles que nos recherches ont identifiées comme les plus exposées aux aléas côtiers de tout le pays. Comprendre et cartographier les zones à risque et leurs atouts naturels est une première étape pour changer les normes de développement."

L'approche intégrée des scientifiques utilisée dans cette étude pourrait également aider d'autres communautés côtières à planifier où investir dans les habitats naturels pour réduire les dommages causés par les tempêtes. Une combinaison de logiciels de modélisation open source et d'analyses environnementales de pointe avec des informations locales peut être utilisée pour identifier où et comment les populations des communautés côtières sont les plus exposées aux catastrophes climatiques.

Solutions naturelles

Silver et d'autres chercheurs du Natural Capital Project travaillent aux Bahamas depuis cinq ans aux côtés de partenaires gouvernementaux, scientifiques bahamiens, The Nature Conservancy et la Banque interaméricaine de développement. Ensemble, ils ont modélisé les risques côtiers et le rôle que joue la nature dans la réduction des risques dans le pays.

"Nous avons besoin de solutions qui s'appuient sur des alliés puissants pour protéger les communautés côtières aujourd'hui et à l'avenir, " dit Silver. " Aux Bahamas, ces alliés comprennent les centaines de kilomètres de forêts côtières, mangrove, barrière et récif frangeant, et les herbiers qui enveloppent l'archipel."

Le travail fait partie d'un corpus croissant de recherches montrant que les défenses naturelles peuvent, dans de nombreux endroits, représentent des alternatives plus résistantes au climat à la protection traditionnelle du rivage construite, comme les digues et les jetées, qui sont coûteuses à construire et à entretenir.

Par exemple, les récifs coralliens affaiblissent les ondes de tempête en retirant l'énergie des vagues. Les vagues qui traversent les récifs sont tamponnées par des forêts de mangroves et des herbiers marins, qui sécurisent également le sable et les sédiments pour empêcher l'érosion du rivage. Au moment où une tempête atteint les maisons et les rues, les barricades environnementales de l'île ont progressivement diminué sa force. Ces défenses naturelles sont aussi une source locale de subsistance et de sécurité économique. Des habitats côtiers sains soutiennent une pêche abondante, une ressource particulièrement importante à la suite d'une tempête, lorsque les réserves de nourriture sont faibles. Des zones marines prospères aident les communautés à retrouver leur équilibre financier grâce à des industries clés comme le tourisme et la pêche commerciale.

Des conseils concrets

Les décideurs locaux manquent souvent d'informations de base sur où et comment investir dans des écosystèmes critiques de réduction des risques. Donc, l'équipe de recherche a combiné des informations sur les vagues de tempête et l'élévation du niveau de la mer avec des cartes des habitats côtiers et des données de recensement pour combler ce manque d'informations. Les chercheurs ont évalué la réduction des risques fournie par les récifs coralliens, les mangroves et les herbiers le long de toute la côte des Bahamas à l'aide d'un logiciel open source développé par le Natural Capital Project. Ils ont examiné les scénarios d'élévation du niveau de la mer actuels et prévus pour identifier les groupes de personnes les plus vulnérables et où ils vivent.

"Nos résultats montrent que la population la plus exposée aux aléas côtiers ferait plus que doubler avec l'élévation future du niveau de la mer et plus que tripler si les écosystèmes étaient perdus ou dégradés, " a déclaré Katie Arkema, co-auteur et scientifique principal du Natural Capital Project. "Nous voyons que sur des îles peuplées comme Grand Bahama et Abaco, les habitats naturels offrent une protection à un nombre disproportionné de personnes par rapport au reste du pays. Sans eux, la destruction de Dorian aurait pu être encore pire."

L'étude dote le gouvernement bahamien et les banques de développement d'éléments clairs, des informations exploitables pour guider les investissements futurs dans les écosystèmes naturels. Il montre où la nature offre le plus d'avantages aux personnes et peut aider les décideurs à comprendre où et comment des projets de conservation et de restauration ciblés pourraient soutenir la résilience côtière. Au lendemain de la destruction de l'ouragan Dorian, l'équipe de Stanford a été en communication étroite avec leurs co-auteurs bahamiens, qui utilisent déjà ces résultats pour appeler à des investissements stratégiques dans la nature.

"Nous esperons, en quelque sorte, que les résultats de cette étude aideront nos amis et collègues à construire un avenir plus résilient pour les Bahamas, " dit Silver. " Et, nous espérons que d'autres pays considéreront les Bahamas comme un phare de progrès et de courage face à l'adversité climatique."