Une équipe internationale de scientifiques spécialisés dans la sécheresse rapporte que de nombreux barrages et réservoirs peuvent paradoxalement aggraver les pénuries d'eau qu'ils sont censés atténuer. L'étude est publiée dans Durabilité de la nature .

La construction de barrages et de réservoirs est l'une des approches les plus courantes pour faire face à la sécheresse et à la pénurie d'eau. L'objectif est simple :les réservoirs peuvent stocker de l'eau pendant les périodes humides, puis relâchez-le pendant les périodes sèches. En tant que tel, ils peuvent stabiliser la disponibilité de l'eau, satisfaisant ainsi la demande en eau et atténuant la pénurie d'eau. L'équipe de recherche à l'origine de la nouvelle étude était dirigée par le professeur Giuliano Di Baldassarre de l'Université d'Uppsala. Leur article montre que l'augmentation de la capacité de stockage des réservoirs peut également entraîner des effets indésirables à long terme, et, paradoxalement, aggraver la pénurie d'eau.

Les auteurs soutiennent qu'il existe deux phénomènes contre-intuitifs qui doivent être pris en compte lors de l'expansion ou de la planification des réservoirs :le cycle offre-demande et l'effet réservoir.

Le cycle offre-demande décrit les cas dans lesquels l'augmentation de l'approvisionnement en eau entraîne une augmentation de la demande en eau, ce qui peut rapidement compenser les avantages initiaux des réservoirs. Ces cycles peuvent être vus comme un effet rebond, également connu en économie de l'environnement sous le nom de paradoxe de Jevon - comme plus d'eau est disponible, la consommation d'eau a tendance à augmenter. Cela peut entraîner un cercle vicieux. Une nouvelle pénurie d'eau peut être résolue en étendant davantage le stockage du réservoir pour augmenter (encore) la disponibilité de l'eau, ce qui permet une plus grande consommation d'eau, jusqu'à la prochaine pénurie. En tant que tel, le cycle offre-demande peut déclencher une spirale accélérée vers une exploitation non durable des ressources en eau et la dégradation de l'environnement.

L'effet réservoir décrit les cas dans lesquels une dépendance excessive aux réservoirs augmente les dommages potentiels causés par la sécheresse et la pénurie d'eau. L'expansion des réservoirs réduit souvent les incitations à la préparation et aux actions d'adaptation, augmentant ainsi les impacts négatifs de la pénurie d'eau. De plus, des périodes prolongées d'approvisionnement en eau abondant, soutenu par des réservoirs, peut générer une plus grande dépendance vis-à-vis des ressources en eau, ce qui à son tour augmente la vulnérabilité sociale et les dommages économiques en cas de pénurie d'eau.

La nouvelle étude a également des implications politiques. Les auteurs soutiennent que les tentatives d'augmentation de l'approvisionnement en eau pour faire face à la demande croissante en eau, qui est alimentée par l'augmentation de l'offre, est insoutenable. D'où, ils suggèrent une moindre dépendance vis-à-vis des grandes infrastructures hydrauliques, tels que les barrages et les réservoirs, et plus d'efforts dans les mesures de conservation de l'eau. En d'autres termes, faire face à la sécheresse et à la pénurie d'eau en réduisant la consommation d'eau, plutôt que (alimenter la consommation en) augmentant l'approvisionnement en eau. Alors que de nombreux experts en eau seraient d'accord avec cette recommandation générale, de nombreux barrages et réservoirs sont encore construits ou proposés dans de nombreux endroits du monde.

Dernièrement, les auteurs postulent que l'idée que la disponibilité en eau doit être augmentée pour satisfaire une demande croissante en eau reste omniprésente car il existe des lacunes importantes dans les connaissances dans l'étude des dynamiques générées par l'interaction de l'eau, la société et les infrastructures. Ainsi, ils proposent un programme de recherche interdisciplinaire pour démêler les effets à long terme (y compris les conséquences imprévues) des réservoirs, et d'autres types d'infrastructures hydrauliques, sur la distribution spatio-temporelle de la disponibilité et de la demande en eau.