Un grand nombre de startups voient les champignons comme un changeur de jeu environnemental - capable de remplacer certains plastiques, être utilisé dans les viandes sans viande, et même manger à travers les déchets. ©Santiago Urquijo/Getty Images Au collège, Eben Bayer a fait pousser des champignons sous son lit de dortoir. L'étudiant en génie mécanique, qui avait grandi dans une ferme du Vermont, était convaincu que le champignon était l'une des « technologies » les plus efficaces de la nature et qu'il pouvait être utilisé pour revoir la façon dont nous fabriquons une gamme de produits de tous les jours.
Treize ans plus tard, sa société Ecovative Design basée à New York produit plus d'un million de livres par an de son alternative compostable à base de champignons à la mousse de polystyrène. Et Bayer se tourne vers le prochain produit de sa liste :la fausse viande.
Bayer pense que le mycélium est le réseau de tissus qui compose le corps de nombreux champignons, une large catégorie qui comprend les champignons ― pourrait être un excellent, alternative écologique à la viande. Les galettes fermentées peuvent même être coupées suffisamment fines pour faire un « bacon très convaincant ».
"On pourrait faire mille et une choses avec du mycélium, ", dit Bayer.
Bayer n'est pas le seul à croire au pouvoir magique des champignons. Une grande partie de leur attrait vient de la pléthore de solutions potentielles qu'ils semblent offrir à nos nombreux problèmes environnementaux.
Mmm. C'est du bacon ? En fait, ce n'est pas le cas. C'est une alternative écologique à la viande à base de champignons. Écovatif
Il y a maintenant une multitude de startups vantant les champignons comme un changeur de jeu environnemental, capable de rendre l'industrie de la construction plus verte, remplacer les produits animaux dans notre alimentation et nos vêtements, et même nettoyer la pollution et manger à travers les déchets. Ils disent que la structure et les propriétés chimiques uniques du mycélium, combiné au fait que les champignons sont faciles à cultiver, trouvé partout dans le monde et consomme presque n'importe quoi, en font le bloc de construction idéal pour un large éventail d'applications. La NASA envisage même de construire des maisons à partir de champignons sur Mars.
Mais alors que le bourdonnement autour des champignons devient de plus en plus fort, son impact au sol est encore relativement difficile à repérer. Cuir à base de champignon, par exemple, a attiré l'attention comme alternative aux peaux d'animaux, mais reste limité à un petit nombre de designers. Et tandis que les matériaux à base de champignons, comme celles produites par Ecovative, ont été présentés comme un remplacement pour le plastique pendant une décennie, la production mondiale de plastique est toujours en plein essor (ou du moins l'était avant la pandémie de coronavirus).
Pour Peter McCoy, l'auteur de " Radical Mycology:A Treatise on Seeing and Working with Fungi, " c'est étrange qu'il ait fallu si longtemps pour que les champignons attirent l'attention étant donné leur statut dans la nature. En tant que ni plantes, ni bactéries, ni animaux, ils peuvent faire certaines choses dans l'environnement qu'aucun de ces groupes ne peut faire, dit McCoy, qui est également le fondateur d'un groupe de base travaillant à la sensibilisation au domaine des champignons.
Une fonction unique est que leur tissu filiforme se développe rapidement et en réseaux serrés, se prêtant à un matériau léger et résistant adapté à une gamme d'utilisations. Mais peut-être encore plus important, McCoy dit, est qu'ils produisent un cocktail de produits chimiques lorsqu'ils digèrent les aliments ou se protègent.
"Cette soupe chimique qui variera selon les espèces ou même l'environnement dans lequel elles se trouvent conduit à toute une gamme de composés que nous ne trouvons nulle part ailleurs dans le monde naturel, " dit McCoy, citant la pénicilline comme un exemple des substances puissantes qu'elles génèrent. "Les champignons sont les plus grands chimistes de la nature."
Approfondir les connaissances sur ces pouvoirs, combinés aux progrès technologiques ― en particulier en génétique ― ont conduit à une explosion d'intérêt pour la façon d'appliquer la « maîtrise chimique » des champignons aux systèmes humains, dit McCoy. Cela englobe les produits que nous pourrions utiliser, par exemple, emballer des marchandises, construire des maisons et nous nourrir; et aussi des processus qui peuvent aider à nettoyer notre monde, par exemple en décomposant les toxines environnementales et en consommant du plastique.
"Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, nous comprenons et pouvons travailler avec ces organismes à un degré plus élevé qu'il n'a jamais été possible, " il dit.
Le mycélium est la partie végétative d'un champignon qui consiste en une masse de ramifications, des hyphes filiformes et plusieurs startups l'utilisent pour créer des produits comme l'isolation. Kichigin/Shutterstock
Ehab a dit, le fondateur de la start-up biotechnologique britannique Biohm, partage ce point de vue. Les scientifiques du laboratoire londonien de la société travaillent au développement de nouvelles souches de champignons en exposant des lots à des stimuli tels que différents niveaux de lumière ou d'humidité. Dans ce processus, connu sous le nom d'évolution dirigée, les champignons évoluent rapidement, par exemple la création de nouvelles enzymes, dit Sayed. Et quand ces adaptations auront l'air d'être utiles aux humains d'une manière ou d'une autre, l'équipe clone les champignons et les développe davantage.
Un produit à sortir de ce processus est un isolant de bâtiment à base de champignons, fait en alimentant les déchets au mycélium. L'entreprise prévoit de le lancer commercialement cet été en tant qu'alternative écologique aux matériaux isolants synthétiques, qui, selon Biohm, sont à fabriquer à forte intensité de carbone, difficiles à recycler et présentent un risque pour la santé en émettant des composés organiques volatils dans les bâtiments.
L'isolation de Biohm sera chère lors de son lancement ― à environ 30 $ le mètre carré (contre une moyenne de l'industrie d'environ 15 $). Mais le matériel sera rentable, selon Sayed, puisque sa conductivité thermique est inférieure à une isolation conventionnelle, ce qui signifie que moins est nécessaire pour obtenir le même résultat.
La société s'attend également à ce que le prix baisse rapidement à mesure qu'il évolue ― Biohm transforme une ancienne usine de papier du sud-ouest de l'Angleterre en une champignonnière verticale et prévoit de s'étendre aux Pays-Bas et au Portugal l'année prochaine.
Travailler avec des champignons présente des avantages commerciaux clés, Sayed dit de toute évidence leur capacité à prospérer sur les déchets. Les matières premières sont généralement la principale dépense d'un fabricant, mais Biohm cultive ses champignons en utilisant les sous-produits d'autres entreprises, tels que les copeaux de bois et les tontes de gazon, qu'il est payé pour percevoir, créant un « double flux de revenus ».
Pourtant, malgré de tels arguments de vente, réussir des produits fongiques dans le monde réel n'est pas toujours simple. En 2016, Le géant de l'ameublement IKEA a annoncé son intention de remplacer la mousse plastique par l'emballage de champignons d'Ecovative en grande pompe, mais a depuis discrètement abandonné le projet. Le détaillant a déclaré dans un e-mail au HuffPost qu'"il n'était pas possible d'augmenter la production pour la rendre viable au niveau de l'industrie".
Evocative utilise des champignons pour remplacer les emballages de toutes sortes de produits, comme cette enveloppe de bouteille de vin. Évocateur
Une partie du défi, dit Bayer, est de se concentrer sur les domaines où les produits à base de champignons peuvent ajouter de la valeur et être compétitifs, plutôt que d'essayer de les utiliser pour tout. Tenter de remplacer les gobelets en mousse plastique jetables ― produits en série à une échelle épique et conçus pour être extrêmement bon marché est un échec, par exemple :« C'est une application horrible pour notre technologie. [Ça] ne sera jamais compétitif. Alors quelqu'un d'autre doit résoudre le problème de la tasse, " il dit.
Mais même lorsqu'ils croient avoir la bonne solution, certaines startups ont constaté un manque d'appétit pour investir dans de nouveaux produits et procédés dans les industries en place.
Life Cykel est une entreprise australienne qui a commencé à cultiver des champignons gastronomiques à partir de marc de café récupéré dans les cafés locaux et s'est depuis étendue au domaine de la santé, avec une gamme d'extraits de champignons qui prétendent renforcer l'immunité. Les clients comprennent des athlètes d'élite et des apiculteurs, qui nourrissent l'extrait directement à leurs abeilles.
Le fondateur de l'entreprise, Julian Mitchell, pense que Life Cykel pourrait également aider à résoudre le problème des déchets dans l'industrie de la mode. Dans les essais à petite échelle, il dit, l'équipe a utilisé avec succès des champignons pour briser les vêtements jetés. Mais Mitchell dit qu'étendre cela au point où cela pourrait avoir un impact nécessiterait des investissements beaucoup plus importants de la part des entreprises de vêtements ― et un engagement à résoudre leur problème de déchets que ce qui est actuellement visible. « Cela se résume toujours à un investissement en capital et ces entreprises sont-elles prêtes à investir dans cela ou sont-elles heureuses de simplement l'envoyer à la décharge ? »
Udème John Dickson, un scientifique de l'environnement à l'Université de Nottingham Trent au Royaume-Uni, a observé un défi similaire dans le domaine de la mycorémédiation ― l'utilisation de champignons pour décomposer la pollution dans le sol ou d'autres environnements. L'idée que la faim dévorante de champignons peut être exploitée pour nettoyer les déchets qui polluent déjà les terres et les cours d'eau a enthousiasmé les scientifiques depuis des décennies. Mais Dickson affirme que l'industrie de l'assainissement n'a jusqu'à présent pas investi dans le raffinement de la méthode au point qu'elle puisse être largement commercialisée.
Mitchell et Dickson aimeraient tous deux voir des niveaux plus élevés d'intervention du gouvernement pour inciter les entreprises à investir dans des approches basées sur les champignons, telles que des taxes plus élevées sur le déversement de déchets dans des décharges.
Mais d'autres pensent qu'une restructuration plus radicale de notre industrie manufacturière mondiale ― une restructuration qui enlève le pouvoir aux grandes entreprises pourrait être nécessaire pour créer un monde où les produits à base de champignons s'épanouissent.
Plutôt que de « verrouiller » la connaissance et la production entre les mains de quelques entreprises, dit Alysia Garmulewicz, professeur d'économie circulaire à l'université chilienne de Santiago, il serait bien mieux d'avoir un réseau mondial de producteurs locaux, partager des recettes et fabriquer des matériaux à partir de ressources locales abondantes. Cette, dit Garmulewicz ― qui est également co-directeur de Materiom, une plateforme fournissant des données ouvertes sur les matériaux fabriqués à partir de ressources renouvelables ― accélérerait la diffusion et l'utilisation d'approches plus durables.
"Je pense que c'est un changement de mentalité qui doit se produire. Plutôt que de penser, ce sera la prochaine chose qui nous amènera à une énorme échelle commercialement, et nous allons créer cette énorme usine qui va la produire pour tout le monde, nous devons penser à diffuser les connaissances afin que les gens dans de nombreux endroits puissent commencer à les faire, " dit Garmulewicz.
C'est un bond énorme par rapport à l'endroit où nous sommes aujourd'hui, mais l'approche de certaines startups suggère qu'elles commencent à réfléchir dans ce sens. Plutôt que de créer ses propres installations de production à l'étranger, Écovatif, par exemple, forme d'autres et les autorise à produire eux-mêmes des emballages de champignons.
"Ecovative n'est pas une entreprise qui peut aller implanter une usine en France et embaucher des vendeurs d'emballages français ― nous ne comprenons pas la culture, nous ne comprenons pas la distribution, La chaîne d'approvisionnement, la langue, " Bayer dit. " Donc, ce que nous voyons est plus petit, entreprises d'emballage entrepreneuriales qui viennent à nous et mettent en place ces sites. J'ai l'impression que nous sommes sur le point d'exploser."
McCoy, quant à lui, affirme que les communautés peuvent commencer à tirer parti des champignons sans attendre que le marché se développe pleinement. Les groupes de base, par exemple, pourraient se réunir et trouver la meilleure façon d'utiliser les champignons pour nettoyer les taches de pollution locales. Il a lancé une école de mycologie en ligne pour aider à sensibiliser le public et à faire venir des champignons en marge.
Plus nous parlons de champignon et le normalisons, le meilleur, dit McCoy ― "plus nous disons, 'Salut, ils sont essentiels à l'environnement, ils sont fascinants historiquement et culturellement. Ils ne sont pas bizarres.'"
Cette histoire est parue à l'origine dans Le HuffPost et est republié ici dans le cadre de Covering Climate Now, une collaboration journalistique mondiale renforçant la couverture de l'histoire du climat.
