Le premier Jour de la Terre a été célébré à Union Square Park à New York le 22 avril, 1970. Bettmann/Archives Bettmann/Getty Images Le 22 avril, 1970, des millions d'Américains ont participé à des manifestations, nettoyages et autres activités pour faire le premier Jour de la Terre. L'événement a été conçu par le sénateur démocrate Gaylord Nelson du Wisconsin, et ce fut un moment décisif pour le mouvement environnemental américain en pleine croissance.
Les Américains étaient de plus en plus conscients que la même industrialisation qui avait rendu le pays riche avait un impact sur l'environnement et leur propre santé. Comme le célèbre présentateur Walter Cronkite l'a dit dans une émission spéciale de CBS News, Les participants au Jour de la Terre avaient une "cause commune de sauver des vies des sous-produits mortels de cette prime :les cieux encrassés, les eaux sales, la Terre jonchée de déchets."
Cette même année verra la création de l'Environmental Protection Agency et la première d'une série de lois environnementales importantes. Depuis lors, les efforts pour lutter contre divers maux environnementaux ont augmenté et diminué. Alors que d'énormes progrès ont été accomplis dans la lutte contre la pollution de l'air, la menace du changement climatique a émergé et s'est multipliée. Nous examinons ici quelques indicateurs environnementaux pour voir quels progrès ont été réalisés ou non depuis ce premier Jour de la Terre il y a 50 ans.
Le clair, les remontées inexorables des courbes des deux graphiques ci-dessous sont au cœur du problème du réchauffement climatique. Alors que les humains ont entassé plus de voitures sur les routes et brûlé plus de charbon et de gaz naturel pour l'électricité, la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère a régulièrement augmenté.
La concentration moyenne de CO2 dans l'atmosphère est désormais supérieure à 410 parties par million (ppm), contre environ 325 ppm en 1970 (et 280 ppm avant la révolution industrielle au XIXe siècle). L'excès de chaleur emprisonné par ce CO2 a déjà augmenté les températures mondiales d'environ 1 degré Celsius depuis l'époque préindustrielle. Dans le cadre de l'accord de Paris sur le climat de 2015, les nations ont convenu de limiter le réchauffement total à pas plus de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux préindustriels - avec un objectif préféré de rester en dessous de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit). À ce jour, les efforts de réduction des émissions n'ont pas été en mesure de freiner suffisamment rapidement pour atteindre ces objectifs.
Amanda Montañez; Source :Administration nationale des océans et de l'atmosphère 
Amanda Montañez; Source :Administration nationale des océans et de l'atmosphère
Parmi les problèmes fondamentaux qui ont poussé Nelson et ses collègues à organiser le premier Jour de la Terre, il y avait une pollution mortelle obstruant le ciel américain. L'une des pires catastrophes de pollution de l'air de l'histoire du pays est survenue à l'automne 1948, lorsque les conditions météorologiques ont provoqué l'accumulation d'un ragoût de smog dans la ville industrielle de Donora, Pennsylvanie, écoeurant des milliers et tuant 20 personnes. Le Congrès a adopté diverses lois pour limiter la pollution de l'air dans les années qui ont suivi, mais le Clean Air Act de 1970 était la législation historique qui a véritablement inauguré la réglementation stricte et complète des émissions des centrales électriques, usines et voitures.
Les graphiques ci-dessous montrent comment la loi et ses révisions ultérieures ont conduit à des baisses notables à l'échelle nationale de trois polluants majeurs :le dioxyde d'azote, dioxyde de soufre et plomb. Le dioxyde d'azote et le dioxyde de soufre peuvent être nocifs pour la santé humaine lorsqu'ils sont inhalés, et les deux réagissent avec d'autres produits chimiques dans l'atmosphère pour créer les particules qui contribuent au smog.
Le plomb est hautement toxique et peut causer des problèmes neurologiques et cardiovasculaires. L'une des principales sources de pollution atmosphérique au plomb au milieu du 20e siècle était l'essence au plomb; depuis sa suppression progressive, à partir du milieu des années 1970, les niveaux de plomb ont chuté. De nombreux écologistes et scientifiques qui étudient la pollution de l'air craignent que les progrès considérables au cours des 50 dernières années ne soient bloqués - ou même inversés - par les mesures prises par l'EPA sous l'administration Trump pour affaiblir les règles et leur application en matière de pollution atmosphérique.
Amanda Montañez; Source :Agence de protection de l'environnement des États-Unis 
Amanda Montañez; Source :Agence de protection de l'environnement des États-Unis 
Amanda Montañez; Source :Agence de protection de l'environnement des États-Unis
Le moment peut-être le plus emblématique de la crise qui a affligé les voies navigables américaines a été l'incendie qui a éclaté sur la rivière Cuyahoga le 22 juin 1969. Effluents de l'activité industrielle le long du fleuve, courant d'Akron, Ohio, à Cleveland, avait alimenté plus d'une douzaine d'incendies depuis le milieu du XIXe siècle et tué les poissons de la voie navigable. L'événement de 1969 a contribué à l'adoption de la Clean Water Act en 1972. Une autre loi historique, cette loi portait sur la pollution entrant dans les cours d'eau par l'industrie, les égouts et l'agriculture.
Les graphiques ci-dessous mettent en évidence les mesures de deux grands plans d'eau américains :le lac Michigan et le lac Érié. Le premier d'entre eux montre le changement des niveaux de phosphore - l'un des nutriments clés qui alimentent les proliférations d'algues toxiques - transportés dans le lac Érié par la rivière Maumee, qui se jette dans le lac de Tolède. Le ruissellement des champs agricoles est le principal contributeur à la charge de phosphore dans le lac, qui alimente en eau potable 11 millions de personnes. Les chercheurs travaillent activement à comprendre comment les pratiques agricoles pourraient être modifiées pour réduire la quantité de phosphore qui afflue.
Le graphique du lac Michigan montre un autre type de polluant :les polychlorobiphényles (PCB), qui peuvent causer le cancer ainsi que d'autres effets sur la santé. La production de PCB a été interdite en 1979. Et bien que les niveaux des composés dans l'air (à partir desquels ces produits chimiques tombent dans l'eau) et dans les poissons aient diminué, leur présence est encore suffisamment élevée pour que certains États avertissent les gens de limiter la consommation de poisson des lacs.
Crédit :Amanda Montañez; Source :Centre national de recherche sur la qualité de l'eau, Université de Heidelberg (données sur le phosphore); Programme de surveillance et de suivi des poissons des Grands Lacs et Réseau intégré de dépôt atmosphérique des Grands Lacs (données sur les BPC) 
Crédit :Amanda Montañez; Source :Centre national de recherche sur la qualité de l'eau, Université de Heidelberg (données sur le phosphore); Programme de surveillance et de suivi des poissons des Grands Lacs et Réseau intégré de dépôt atmosphérique des Grands Lacs (données sur les BPC)
Les Américains produisent beaucoup plus de déchets qu'il y a 50 ans - et pas seulement parce que la population du pays a augmenté :chaque personne aux États-Unis génère en moyenne 4,5 livres (2 kilogrammes) de déchets par jour, contre seulement 3,25 livres (1,4 kilogramme) en 1970. Ce qu'ils jettent a également changé, les déchets plastiques représentant un pourcentage plus important que par le passé.
Ce changement reflète l'explosion des produits en plastique au cours des dernières décennies, de moins de 50 millions de tonnes (45 millions de tonnes métriques) de matière produite en 1970 à plus de 320 millions de tonnes (290 millions de tonnes métriques) aujourd'hui. Et bien que le recyclage et le compostage de certains matériaux se soient développés, une grande partie des déchets finit toujours dans les décharges :139,6 millions de tonnes (129,6 millions de tonnes métriques) sur les 267,8 millions de tonnes (243,7 millions de tonnes métriques) générées en 2017 (la dernière année pour laquelle des données sont disponibles). Ce montant est, au moins, une légère baisse par rapport aux 145,3 millions de tonnes (131,8 millions de tonnes métriques) déversées dans les décharges en 1990.
Il est clair que les États-Unis et le monde ont fait des progrès dans la prise de conscience de l'impact de l'humanité et de la nécessité de protéger l'environnement. Mais il y a encore un long chemin à parcourir. Comme Nelson l'a écrit en 1984, "Le test ultime de la conscience de l'homme peut être sa volonté de sacrifier quelque chose aujourd'hui pour les générations futures dont les mots de remerciement ne seront pas entendus."
Amanda Montañez; Source :Agence de protection de l'environnement des États-Unis 
Amanda Montañez; Source :Agence de protection de l'environnement des États-Unis Cette histoire est parue à l'origine dans Scientifique américain et est republié ici dans le cadre de Covering Climate Now, une collaboration journalistique mondiale renforçant la couverture de l'histoire du climat.
