La plus éloignée des cinq planètes visibles à l'œil nu, Saturne a été nommé pour le dieu romain de l'agriculture. En 1610, Galilée a découvert les anneaux de la planète avec son télescope. Bien que les observations au sol depuis lors aient révélé plus d'informations, notre connaissance de la planète s'est étendue exponentiellement avec plusieurs sondes planétaires à partir de 1979.

Bases

Avec près de 75 000 miles de diamètre, Saturn est la deuxième plus grande planète et la sixième à orbiter le soleil, à une distance de 885 millions de miles. Il faut près de 28,5 ans pour terminer une orbite, mais elle tourne en un peu plus de 10,5 heures. En tant que géant gazeux, il n'a aucune surface connue mais a probablement un noyau interne rocheux entouré d'une couche d'hydrogène métallique liquide.

Atmosphère

L'atmosphère de l'hydrogène et de l'hélium fait le tour de la planète à 1 100 miles par seconde, formant des bandes subtilement colorées qui sont parfois interrompues par des points d'orage tourbillonnants. Chacune des saisons de 7,5 ans de la planète peut changer la température, qui est en moyenne de - 285 degrés Fahrenheit au sommet des nuages.

Anneaux

La caractéristique la plus frappante de Saturne est son anneau système, qui se compose d'innombrables morceaux de glace de la taille de particules de poussière à des pièces aussi grandes que 10 mètres. L'espace entre les morceaux est suffisamment grand pour que les sondes les traversent sans dommage. Il y a sept anneaux principaux, dont le plus grand mesure 180 000 miles de large, et d'innombrables petits anneaux, dont certains sont maintenus en place par des lunes de berger.

Lunes

En mai 2009, la planète a 60 lunes connues. Le plus gros d'entre eux, Titan, est plus grand que Mercure, avec un diamètre de 3 200 milles et contient une atmosphère épaisse d'azote. Un autre, Encelade, tire des panaches glacés de molécules organiques dans l'espace, tandis que Mimas est couvert par un cratère dont la taille est supérieure au quart du diamètre de la lune.

Sondages

La planète a été visitée par les sondes Pioneer 11, Voyager 1 et Voyager 2. Le dernier, Cassini a été en orbite autour de la planète depuis 2004 et observe des variations saisonnières. Cette sonde a envoyé un atterrisseur, Huygens, dans Titan pour découvrir ce qui ressemblait à des canaux de rivières et à un rivage, ainsi qu'une surface rocheuse baignant dans une brume orange.