Que savez-vous de la pollution de l'air ? David Butow/Corbis

Le smog n'est pas seulement inesthétique, c'est mortel. Aux Etats-Unis., le smog est largement considéré comme un problème unique à Los Angeles, grâce à la fois à une forte concentration de trafic et à un paysage géographique qui emprisonne l'accumulation dans les pics et les vallées pittoresques. (Les véhicules et autres sources de transport à carburant sont responsables de 90 pour cent du risque de développer un cancer dans la région de Los Angeles.) Mais l'ozone, le principal composant du smog, a le potentiel d'être problématique partout.

Brûler des combustibles fossiles pour alimenter nos véhicules dégage des émissions de CO2, qui est la principale cause du réchauffement climatique. Les États-Unis sont le premier producteur mondial de ces gaz nocifs. La combustion de carburant peut également produire des substances toxiques telles que le dioxyde de soufre et le monoxyde de carbone (qui peuvent être mortels). L'ozone apparaît lorsque les hydrocarbures et les oxydes d'azote - deux ingrédients courants de la pollution atmosphérique - se rencontrent. La lumière du soleil provoque une réaction chimique qui rend la combinaison particulièrement puissante et dangereuse, entraînant des problèmes respiratoires généraux tels que respiration sifflante et essoufflement, ainsi que des nausées et des maux de tête. Ce qui est encore plus inquiétant, c'est qu'une exposition répétée peut causer des dommages irréversibles aux poumons et augmenter le risque de cancer du poumon.

Être assis dans la circulation a un impact plus important sur votre santé que vous ne le pensez. Alors que les esprits s'échauffent et que les niveaux de stress mijotent, toute la pollution générée par les véhicules voisins peut effectivement s'infiltrer dans l'habitacle de votre voiture, créant une solution concentrée d'air toxique. Au fur et à mesure que l'air se recycle dans la voiture, les toxines peuvent atteindre des niveaux jusqu'à 10 fois supérieurs à ceux trouvés dans l'air normal des villes. Ces polluants, qui sont parfois appelées matières particulaires, sont absorbés par les poumons, et peut causer des problèmes avec le système respiratoire, le cœur, asthme, cancer du poumon et diverses autres infections. L'exposition à la pollution par les particules peut également entraîner une diminution de l'espérance de vie. Les véhicules diesel sont les pires contrevenants, responsable de 79 pour cent de la pollution par les particules émises par les véhicules.

Mais alors que nous avons tendance à considérer les voitures comme les pires coupables, les ports maritimes sont une autre source importante de pollution atmosphérique. Les personnes qui vivent et travaillent à proximité des ports maritimes de Los Angeles et Long Beach, par exemple, font partie des populations les plus exposées au risque de cancer dans le sud de la Californie - les navires brûlent d'immenses quantités de carburant même lorsqu'ils ne bougent pas. Les aéroports sont également remarquables à cet égard. Ces deux industries ont des méthodes pour réduire la pollution - les navires peuvent économiser du carburant en utilisant l'alimentation à quai au lieu de tourner au ralenti sur le quai, et les avions peuvent réduire leur consommation s'ils se déplacent plus efficacement autour des terrains de l'aéroport lorsqu'ils ne sont pas en l'air. Mais de telles pratiques sont relativement rares.

Les faits sont effrayants, mais nous avons déjà fait des progrès et il y a encore d'autres mesures que nous pouvons prendre. Donc, ce qui peut être fait? L'Agence pour la protection de l'environnement (EPA), qui élabore des règlements et des programmes pour réduire les toxines en suspension dans l'air provenant des transports, affirme que la clé pour réduire les émissions nocives est une triple approche :utiliser des carburants à faible teneur en carbone, améliorer la technologie des véhicules et simplement parcourir moins de kilomètres.

D'autres changements simples, comme conduire prudemment et garder sa voiture en bon état, aussi aider à économiser du carburant. Pour réduire les émissions de combustibles fossiles et réduire la dépendance vis-à-vis du pétrole brut importé, l'EPA soutient fortement l'utilisation de carburants renouvelables (tels que l'électricité) et de carburants alternatifs (tels que le gaz naturel). Certains types de carburants sont même considérés comme à la fois alternatifs et renouvelables. Les constructeurs automobiles se développent, produire et vendre de nombreux véhicules neufs à carburant alternatif, mais certains véhicules essence et diesel plus anciens peuvent être convertis pour fonctionner avec des carburants alternatifs propres, trop.