L'étude scientifique de l'évolution humaine nous a historiquement rassurés d'un ordre réconfortant des choses. Il a dépeint les humains comme étant plus intelligents, plus intellectuels et plus attentionnés que nos prédécesseurs ancestraux.

Des reconstitutions archéologiques de Néandertaliens voûtés, poilus et brutaux, aux films "d'hommes des cavernes", nos anciens ancêtres ont eu mauvaise presse.

Au cours des cinq dernières années, les découvertes ont bouleversé cette vision déséquilibrée. Dans mon récent livre, Hidden Depths:The Origins of Human Connection, je soutiens que cela compte pour la façon dont nous nous voyons aujourd'hui et donc pour la façon dont nous imaginons notre avenir, autant que pour notre compréhension de notre passé.

Six révélations se démarquent.

1. Il y a plus d'espèces humaines que nous ne l'aurions jamais imaginé

Des espèces telles que Homo Longi n'ont été identifiées qu'en 2018. Il existe maintenant 21 espèces humaines connues.

Au cours des dernières années, nous avons réalisé que nos ancêtres Homo sapien pouvaient avoir rencontré jusqu'à huit de ces différents types d'humains, des espèces robustes et trapues, y compris les Néandertaliens et leurs proches parents Denisoviens, aux petits (moins de 5 pieds de haut) et humains à petit cerveau comme Homo naledi.

Mais Homo sapiens n'était pas la destination évolutive inévitable. Ils ne s'inscrivent pas non plus dans une simple progression linéaire ou échelle de progrès. Le cerveau de l'Homo naledi était peut-être plus petit que celui d'un chimpanzé, mais il est prouvé qu'il était culturellement complexe et qu'il pleurait ses morts.

Les Néandertaliens ont créé l'art symbolique mais ils n'étaient pas les mêmes que nous. Les Néandertaliens avaient de nombreuses adaptations biologiques différentes, qui peuvent avoir inclus l'hibernation.

2. Les humains hybrides font partie de notre histoire

Les espèces hybrides humaines, autrefois considérées par les experts comme de la science-fiction, ont peut-être joué un rôle clé dans notre évolution. La preuve de l'importance des hybrides vient de la génétique. La piste n'est pas seulement dans l'ADN de notre propre espèce (qui comprend souvent d'importants gènes hérités des Néandertaliens) mais aussi dans les squelettes d'hybrides.

Un exemple est "Denny", une fille avec une mère néandertalienne et un père denisovien. Ses ossements ont été retrouvés dans une grotte en Sibérie.

3. Nous avons eu de la chance

Notre passé évolutif est plus désordonné que les scientifiques ne le pensaient. Avez-vous déjà eu des problèmes de dos ? Ou regardé jalousement votre chien alors qu'il se prélassait dans un paysage accidenté ?

Cela aurait dû suffire à vous montrer que nous sommes loin d'être parfaitement adaptés. On sait depuis un certain temps que l'évolution bricole des solutions en réponse à un écosystème qui a peut-être déjà changé. Cependant, bon nombre des changements dans notre lignée évolutive humaine peuvent être le résultat du hasard.

Par exemple, lorsque des populations isolées ont une caractéristique, telle qu'un aspect de leur apparence, qui ne fait pas beaucoup de différence pour leur survie et que cette forme continue de changer chez les descendants. Les caractéristiques du visage (comme leurs sourcils prononcés) ou du corps (y compris les grandes cages thoraciques) des Néandertaliens pourraient résulter simplement d'une dérive génétique.

L'épigénétique, où les gènes ne sont activés que dans des environnements spécifiques, complique également les choses. Les gènes peuvent prédisposer quelqu'un à la dépression ou à la schizophrénie par exemple. Pourtant, ils ne peuvent développer la condition que s'ils sont déclenchés par des choses qui leur arrivent.

4. Notre destin est lié à la nature

Nous aimerions peut-être nous imaginer en tant que maîtres de l'environnement. Mais il est de plus en plus évident que les changements écologiques nous ont façonnés.

Les origines de notre propre espèce ont coïncidé avec des changements climatiques majeurs à mesure que nous devenions plus distincts des autres espèces à ces moments-là. Toutes les autres espèces humaines semblent avoir disparu à cause du changement climatique.

Trois grandes espèces humaines Homo erectus, Homo heidelbergensis et Homo neanderthalensis se sont éteintes avec des changements climatiques majeurs tels que l'événement Adams. Il s'agissait d'une panne temporaire du champ magnétique terrestre il y a 42 000 ans, qui a coïncidé avec l'extinction des Néandertaliens.

5. La gentillesse est un avantage évolutif

La recherche a découvert de nouvelles raisons d'avoir de l'espoir pour les sociétés humaines futures. Les scientifiques avaient l'habitude de croire que les parties violentes de la nature humaine nous donnaient une longueur d'avance sur l'échelle de l'évolution.

Mais des preuves ont émergé du côté bienveillant de la nature humaine et de sa contribution à notre succès. Les squelettes anciens montrent des signes remarquables de survie à la maladie et aux blessures, ce qui aurait été difficile, voire impossible, sans aide.

La trace de la compassion humaine remonte à un million et demi d'années. Les scientifiques ont retracé les connaissances médicales au moins à l'époque des Néandertaliens.

L'altruisme a de nombreux avantages importants pour la survie. Il a permis aux membres plus âgés de la communauté de transmettre des connaissances importantes. Et les soins médicaux maintenaient en vie des chasseurs qualifiés.

6. Nous sommes une espèce sensible

L'évolution nous a rendu plus exposés émotionnellement que nous ne l'imaginons. Comme les chiens domestiques, avec lesquels nous partageons de nombreuses adaptations génétiques, telles qu'une plus grande tolérance envers les étrangers et une sensibilité aux signaux sociaux, l'hypersociabilité humaine a un prix :les vulnérabilités émotionnelles.

Nous sommes plus sensibles à ce que ressentent les gens autour de nous et plus vulnérables aux influences sociales, nous sommes plus sujets aux troubles émotionnels, à la solitude et à la dépression que nos prédécesseurs. Nos sentiments complexes ne sont peut-être pas toujours agréables à vivre, mais ils font partie des transformations clés qui ont créé de grandes communautés connectées. Nos émotions sont essentielles aux collaborations humaines.

C'est une vision beaucoup moins rassurante de notre place dans le monde que celle que nous avions il y a encore cinq ans. Mais nous voir comme égoïstes, rationnels et ayant droit à une place privilégiée dans la nature n'a pas bien fonctionné. Il suffit de lire les derniers rapports sur l'état de notre planète.

Si nous acceptons que les humains ne sont pas le summum du progrès, nous ne pouvons pas simplement attendre que les choses se passent bien. Notre passé suggère que notre avenir ne s'améliorera pas à moins que nous fassions quelque chose à ce sujet. + Explorer plus loin

Les Néandertaliens sont morts il y a 40 000 ans, mais il n'y a jamais eu autant de leur ADN sur Terre

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.