En 2004, des ouvriers du bâtiment à Norwich, au Royaume-Uni, ont mis au jour des restes de squelettes humains qui ont conduit à un mystère historique :au moins 17 corps au fond d'un puits médiéval. En utilisant des archives archéologiques, des documents historiques et de l'ADN ancien, des chercheurs britanniques ont maintenant identifié les individus comme étant un groupe de juifs ashkénazes qui auraient pu être victimes de violences antisémites au 12ème siècle. Leurs découvertes, présentées le 30 août dans la revue Current Biology , apportent un éclairage nouveau sur l'histoire médicale juive en Europe.

"Cela fait plus de 12 ans que nous avons commencé à chercher qui sont ces personnes, et la technologie a finalement rattrapé notre ambition", déclare le généticien évolutionniste et auteur correspondant Ian Barnes du Natural History Museum de Londres. "Notre tâche principale était d'établir l'identité de ces individus au niveau ethnique."

Il a été découvert que les personnes décédées étaient porteuses de certains troubles génétiques, pour lesquels les populations juives ashkénazes modernes sont plus à risque. Des troubles génétiques particulièrement fréquents dans certaines populations peuvent survenir lors d'événements de goulot d'étranglement, où une réduction rapide de la population peut entraîner une augmentation importante du nombre de personnes porteuses de mutations génétiques autrement rares.

À l'aide de simulations informatiques, l'équipe a montré que le nombre de ces mutations de maladies dans les restes était similaire à ce à quoi ils s'attendraient si les maladies étaient aussi courantes à l'époque qu'elles le sont aujourd'hui chez les Juifs ashkénazes. Les résultats indiquent un événement de goulot d'étranglement qui a façonné la population juive ashkénaze moderne avant le 12ème siècle, plus tôt que les croyances précédentes, qui dataient de l'événement il y a environ 500 à 700 ans.

Contrairement à d'autres sites d'inhumation de masse, où les corps étaient déposés de manière organisée, les squelettes de ce puits étaient étrangement positionnés et mélangés, probablement parce qu'ils ont été déposés la tête la première peu de temps après la mort. Les fouilles archéologiques ont rapporté six adultes et 11 enfants au lieu de sépulture inhabituel. Ensemble, ces découvertes font allusion à des décès massifs tels que la famine, la maladie ou le meurtre. La datation au radiocarbone des restes situe leur mort entre la fin du XIIe et le début du XIIIe siècle, une période marquée par des flambées bien documentées de violence antisémite en Angleterre, ce qui a conduit les chercheurs à envisager un acte criminel.

Pour reconstituer les vies passées des individus, l'équipe a creusé dans l'ADN de six squelettes du puits en utilisant une nouvelle technologie qui décode des millions de fragments d'ADN à la fois. Les résultats ont montré que les individus étaient presque certainement des Juifs ashkénazes. Parmi eux, quatre étaient étroitement liés, dont trois sœurs germaines – une de 5 à 10 ans, une de 10 à 15 ans et une jeune adulte. L'analyse ADN a également déduit que les traits physiques d'un garçon de zéro à trois ans incluent les yeux bleus et les cheveux roux, ce dernier étant une caractéristique associée aux stéréotypes historiques des Juifs européens.

"Il était assez surprenant que les restes initialement non identifiés comblent le vide historique concernant la formation de certaines communautés juives et les origines de certains troubles génétiques", déclare le généticien évolutionniste et co-auteur Mark Thomas de l'University College de Londres. "Personne n'avait analysé l'ADN juif ancien auparavant à cause des interdictions de perturber les tombes juives. Cependant, nous ne l'avons su qu'après avoir fait les analyses génétiques."

Après avoir appris l'identité des restes, la communauté locale a organisé un enterrement juif officiel pour les individus. Barnes et Thomas disent qu'ils ne savent toujours pas ce qui a directement causé la mort des 17 individus, et c'est une énigme que l'ADN ancien ne peut pas résoudre. Cependant, en travaillant avec des historiens locaux, des archéologues et la communauté, les chercheurs ont offert de nouvelles perspectives sur la violence historique et les origines de la population juive ashkénaze.

"Lorsque vous étudiez l'ADN ancien de personnes décédées il y a des centaines ou des milliers d'années, vous ne travaillez pas souvent avec une communauté vivante en même temps", explique Barnes. "Ça a été vraiment satisfaisant de travailler avec cette communauté sur une histoire qui est si importante pour eux." + Explorer plus loin

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