Les oiseaux qui vivent à côté de membres de la famille ou d'autres oiseaux qu'ils connaissent bien sont en meilleure santé physique et vieillissent plus lentement, selon de nouvelles recherches de l'Université d'East Anglia (UEA).

La recherche, menée en collaboration avec des collègues des universités de Leeds (Royaume-Uni) et de Groningen (Pays-Bas), est publié aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ).

Tout comme les humains, de nombreux animaux sauvages « possèdent » un terrain privé, ou territoire, qu'ils défendent rigoureusement contre les intrus. Avoir de bons voisins qui respectent les limites du territoire signifie moins de travail et de stress pour les propriétaires de territoire – mais certains voisins sont-ils meilleurs que d'autres ? Les bons voisins existent en deux variétés. Premièrement, lorsque les voisins sont des membres de la famille élargie, ils partagent des gènes et s'abstiennent donc de se battre pour l'espace ou de s'immiscer dans leurs territoires respectifs. Seconde, si les voisins se connaissent bien, ils devraient maintenir la paix et coopérer les uns avec les autres afin d'éviter de nouveaux voisins, avec qui ils doivent réinstaller toutes les règles concernant les limites du territoire, d'emménager dans le quartier.

Les scientifiques ont étudié une population de parulines des Seychelles, un petit oiseau insulaire endémique des îles Seychelles, pour tester si les propriétaires de territoire avec plus de parenté, ou plus familier, les voisins avaient des territoires plus paisibles et une meilleure santé en conséquence. Des propriétaires terriens ont parfois été observés en train de se battre avec leurs voisins, mais jamais avec des membres de la famille ou des voisins avec lesquels ils étaient voisins les années précédentes.

Les chercheurs ont ensuite mesuré l'état corporel des oiseaux et la longueur des télomères (parties d'ADN qui protègent le matériel génétique d'un individu mais qui s'érodent plus rapidement en période de stress et de mauvaise santé). Les propriétaires de territoire qui avaient plus de parents ou de voisins familiers dans leur quartier étaient en meilleure condition et présentaient moins de pertes de télomères. Si des voisins nouveaux ou non apparentés emménagent dans le quartier, les propriétaires de territoire ont perdu leur condition et ont subi davantage de raccourcissement des télomères. Étant donné que la perte de télomères est une mesure de la rapidité avec laquelle un animal vieillit et peut également prédire combien de temps cet animal vivra, les résultats montrent à quel point il peut être important de garder de bons voisins. Les scientifiques ont également découvert que l'effet d'avoir des voisins apparentés ou familiers était plus important dans les zones densément peuplées, où le nombre de voisins (et donc le nombre de frontières à maintenir) est plus élevé.

Auteur principal de la recherche, Kat Bebbington de l'École des sciences biologiques de l'UEA, a déclaré :« Défendre les frontières du territoire est crucial si les animaux doivent conserver de la nourriture et d'autres ressources de valeur.

"Les propriétaires de territoire qui se battent constamment avec leurs voisins sont stressés et ont peu de temps pour faire d'autres choses importantes - comme trouver de la nourriture et produire une progéniture - et leur santé en souffre.

"De façon intéressante, nous montrons qu'il n'y a pas que les proches auxquels on peut faire confiance, mais aussi des voisins que vous apprenez à bien connaître au fil du temps. Quelque chose de similaire se produit probablement dans les quartiers humains :si vous habitez à côté de votre voisin depuis des années, vous êtes beaucoup plus susceptible de vous faire confiance et de vous entraider de temps en temps."

Dans un monde où les animaux sauvages sont de plus en plus entassés dans de petites zones d'habitat naturel, comprendre comment les relations entre voisins affectent la santé et la durée de vie des individus est crucial. La découverte que les propriétaires de territoire peuvent bénéficier de vivre à côté de parents ou de voisins familiers fournit de nouvelles informations passionnantes sur la façon dont les conflits sur l'espace et les ressources peuvent être résolus, les chercheurs ont dit.

La parenté et la familiarité atténuent les coûts du conflit social entre les voisins de la paruline des Seychelles est publiée dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ) le 9 octobre 2017.