« Les océans couvrent 70 % de la surface de notre planète, et pourtant ils sont encore les moins explorés, " dit Sir David Attenborough dans la séquence d'ouverture de la récente série documentaire de la BBC Blue Planet II. " Caché sous les vagues, il y a des créatures au-delà de notre imagination. » Pourtant, alors que le programme révèle les merveilles de plusieurs de ces espèces, un nombre incroyable d'autres n'ont jamais été rencontrés par les humains.

En réalité, nous ne savons même pas combien d'espèces existent dans les océans. La plupart des estimations ont été faites avant même que nous ayons un inventaire du nombre de personnes nommées scientifiquement - elles vont de 0,3 m à 100 m. De nombreuses nouvelles espèces marines sont découvertes chaque année - mais déterminer combien il y a d'espèces au total (et donc combien d'autres nous devons décrire) est un processus beaucoup plus difficile. Mais maintenant, nous avons au moins la base essentielle de savoir combien d'espèces marines ont été nommées, grâce à un effort de collaboration d'une décennie par des centaines de scientifiques.

Les scientifiques ont utilisé diverses méthodes pour estimer le nombre mondial d'espèces marines et chacune a ses limites. Les données ne sont pas toujours fiables et les hypothèses de chaque méthode peuvent être erronées. Une méthode courante consiste à augmenter la fraction d'espèces inconnues estimée dans un échantillon ou une région spécifique. D'autres méthodes reposent sur notre système de classification taxonomique (la façon dont nous nommons et regroupons différentes espèces). Nous pouvons utiliser le taux de découverte de nouvelles familles et de nouveaux ordres ou le taux auquel de nouvelles espèces sont décrites pour estimer le nombre total d'espèces qu'il doit y avoir.

Certaines méthodes ont utilisé l'opinion d'experts sur le nombre d'espèces inconnues attendues dans un groupe particulier sur lequel l'expert travaille, sur la base de nouvelles espèces potentielles qu'ils connaissent mais qui n'ont pas encore été décrites. Selon une étude de 2012, le délai moyen entre la découverte d'une nouvelle espèce et sa description est de 21 ans.

Étant donné que chaque méthode repose sur des hypothèses et des ensembles de données particuliers, ils ont entraîné de grandes variations dans les estimations. Les estimations très élevées (toutes supérieures à 10 m) sont maintenant considérées comme peu probables par beaucoup, mais les estimations courantes actuelles varient encore entre environ 0,3 m et 2 m d'espèces marines.

Nouvelle façon d'enregistrer les espèces

Cela signifie que, après 250 ans de description, nommer et cataloguer les espèces avec lesquelles nous partageons notre planète, nous sommes encore loin de réaliser un recensement complet. Mais nous savons que 242, 500 espèces marines ont été décrites car leurs noms sont désormais gérés dans le Registre mondial des espèces marines (WoRMS) par environ 300 scientifiques répartis dans le monde entier.

Chaque année, presque 2, 000 espèces marines nouvelles pour la science sont ajoutées au registre. Cela comprend des espèces de groupes relativement bien connus tels que les poissons, presque 1, 500 d'entre eux ont été décrits au cours de la dernière décennie. La plupart des créatures non découvertes restent probablement dans les habitats les moins explorés tels que les océans profonds, les milieux les plus divers tels que les mers tropicales peu profondes, et les groupes les plus divers, y compris les mollusques et les crustacés.

La plupart de ces espèces sont probablement des crustacés vivant sur les fonds marins de taille « macro » (1 mm à 10 cm), mollusques et vers. Nous en avons trouvé un peu plus de 6, 000 nouveaux crustacés marins et près de 8, 000 mollusques marins au cours des dix dernières années. Une découverte récente de 28 nouvelles espèces de crustacés amphipodes a doublé le nombre d'entre elles connues dans les eaux antarctiques.

Les taxonomistes sont occupés à collecter, identifier et décrire en permanence de nouvelles espèces d'animaux marins. Le processus depuis la collecte d'un échantillon jusqu'à la publication d'une espèce comme nouvelle pour la science est ardu et prend du temps. Toutes les caractéristiques de l'animal doivent être soigneusement examinées et comparées à toutes les autres espèces étroitement apparentées.

Cela nécessite maintenant souvent une analyse de l'ADN qui fournit des données supplémentaires pour que les chercheurs ultérieurs soient en mesure d'identifier la nouvelle espèce par son « code-barres » génétique. Une fois les données d'une nouvelle espèce publiées dans une revue scientifique, l'éditeur taxonomique de WoRMS responsable de ce groupe d'espèces saisit les informations et les met ouvertement à la disposition de tous les utilisateurs du monde entier.

Depuis la création du WoRMS en 2007, le nombre d'espèces sur la liste a doublé de 120, 000 à 242, 500. Le nombre de noms dans la base de données est en fait presque le double de ce chiffre (477, 700) mais beaucoup d'entre eux ne sont pas valides en raison de doublons ou de changements dans la classification des espèces.

Nommer les espèces aide à la conservation

Tenir à jour une liste des espèces marines du monde n'est pas seulement intéressant, mais est également important pour protéger nos océans. Les extinctions dues à la perte d'habitats et au changement climatique progressent à un rythme alarmant. Environ 20% des espèces marines sont menacées d'extinction et nous devons de toute urgence documenter ce qui se passe afin de mieux comprendre pourquoi et comment l'empêcher.

La biodiversité sous-tend également de nombreuses caractéristiques de l'environnement dont dépendent les humains. Chaque nouvelle espèce découverte pourrait offrir des opportunités de progrès en médecine ou en agriculture.

WoRMS nous a rapprochés plus que jamais d'une évaluation complète de notre biodiversité marine. Peut-être que ce modèle de collaboration en ligne en temps réel entre des experts du monde entier – et une base de données centralisée avec un centre de données professionnel – pourrait être utilisé pour fournir une mise à jour continue, disponible gratuitement, base de données complète de toutes les espèces sur Terre. Jusque là, nous continuerons à nous émerveiller de tout ce que nous ne savons toujours pas.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.