Alors que de nombreuses personnes peuvent être intéressées par la durabilité et le bien-être du poisson qu'elles mangent, ou la santé de l'environnement, moins s'inquiètent probablement de l'effet que la pêche au chalut – qui représente 20 % des débarquements – a sur l'océan.

Depuis longtemps, les chercheurs et l'industrie tentent d'améliorer les pratiques de pêche au chalut. Les choses sont passées de pratiques telles que le chalutage à perche - où un grand filet est traîné sur le fond de l'océan - à des méthodes potentiellement moins invasives et plus récentes comme le chalutage à impulsions électriques. Cela voit des impulsions électriques envoyées dans l'eau de mer pour débusquer les poissons de fond comme la plie et la sole, les faisant nager dans le chemin des chaluts.

Les chaluts à perche sont au centre des préoccupations environnementales depuis des décennies, car elle entraîne une réduction substantielle de l'abondance des animaux vivant sur les fonds marins. Ces effets peuvent être durables si la pêche a lieu dans des zones habitées par des espèces vivant dans les fonds marins à longue durée de vie telles que les huîtres et les éponges. Les chaluts à perche sont également associés à de grandes quantités de prises accessoires - poissons et autres organismes indésirables - bien que l'industrie et les chercheurs travaillent sur des moyens de réduire cela.

Cependant, la pêche à impulsions électriques relativement récente n'est pas nécessairement une solution parfaite non plus. Bien qu'il ne creuse pas dans les fonds marins autant que le chalut à perche traditionnel, la recherche a montré qu'il peut blesser mortellement d'autres espèces qui ne sont peut-être pas la cible de capture.

Alors pourquoi utiliser cette méthode si elle a encore ses défauts ? Coûts élevés du carburant et législation de l'UE qui a réduit les rejets de poissons en mer, ont renouvelé leur intérêt pour l'utilisation de l'électricité dans la pêche. À travers le monde, des millions sont nourris par les poissons pêchés par les chalutiers, il est donc irréaliste d'arrêter complètement le chalutage, mais la diversité des impacts négatifs sur l'écosystème marin reste préoccupante.

Pour et contre

Le gouvernement britannique a récemment annoncé un examen de l'utilisation des impulsions électriques par les chalutiers étrangers dans les eaux britanniques en raison de préoccupations concernant ses effets potentiels sur l'environnement et les prises accessoires. Des groupes de campagne ont également appelé l'UE à rétablir l'interdiction de la méthode des impulsions électriques, le qualifiant de "destructeur".

Les chaluts à impulsions actuels sont affinés pour attraper des poissons plus gros (l'épine du poisson agit comme un conducteur), de sorte que les plus gros poissons réagissent plus fortement au stimulus électrique et sont plus susceptibles d'être pris dans les filets. Cela réduit les captures d'espèces indésirables qui sont moins susceptibles de répondre à l'impulsion électrique, et réduit également le contact avec le fond marin.

Chaluts à perche traditionnels, d'autre part, sont équipés de lourdes "chaînes de chatouilleurs" - des chaînes horizontales enfilées à travers l'embouchure du chalut - conçues pour "creuser" les poissons comme la sole de Douvres hors du fond marin. Les semelles s'enroulent en forme de "c" en réponse à la stimulation électrique utilisée par les chaluts à impulsions, afin qu'ils puissent être attrapés sans l'utilisation de ces "chaînes tickler".

La suppression des chaînes signifie que le matériel est plus léger, crée moins de perturbations des fonds marins, et réduit considérablement la quantité d'autres organismes des fonds marins capturés – de 75 à 80 % par unité de surface des fonds marins pêchés. En n'attrapant pas les espèces indésirables, cela améliore également la qualité des captures débarquées, car l'abrasion de la peau est réduite dans le filet. Ensemble, l'amélioration de la qualité des captures et la réduction de la consommation de carburant signifient une plus grande rentabilité pour les pêcheurs.

L'impulsion électrique semble être une bonne idée de ce point de vue, mais les études de ses effets sur d'autres espèces de poissons - qui ne sont pas les captures prévues - montrent que les grosses morues en particulier sont sujettes à des fractures vertébrales lorsqu'elles sont en contact avec les impulsions électriques. La petite morue ne semble pas affectée. La morue a généralement un faible taux de survie si elle est capturée par inadvertance dans la plupart des chaluts, ce problème de fracture vertébrale peut donc être sans importance s'ils sont détectés en utilisant l'une ou l'autre méthode.

En outre, bien que moins d'organismes des fonds marins se retrouvent dans le chalut lors de l'utilisation de l'électricité par rapport au chalutage à perche traditionnel, il est trop tôt pour dire si les créatures restant sur le fond marin sont affectées négativement par le contact avec les stimuli électriques. Expériences en aquarium, ont montré que les vers et les crevettes, par exemple, récupérer en quelques secondes après l'application d'un choc électrique. Cependant, ces expériences de laboratoire contrôlées se déroulent sans prédateurs naturels - qui peuvent profiter d'une créature choquée - présents.

Les enjeux ici ne sont pas uniquement environnementaux. La flotte de chalutiers à impulsions a empiété sur des fonds qui étaient historiquement pêchés par des pêcheurs utilisant des méthodes de filet à faible impact, menant à un certain ressentiment et à des conflits avec les autres membres de la communauté des pêcheurs.

L'acceptation sociétale de toute méthode de production alimentaire est vitale, et actuellement – ​​pour le chalutage à impulsions – c'est un défi plus grand que de répondre aux questions écologiques. Ce problème pourrait être résolu par un zonage plus formel de la mer afin que le chalutage pulsé soit limité aux zones qui n'empiètent pas sur les pêcheries traditionnelles à faible impact – des initiatives qui sont actuellement en cours de négociation.

Tenant compte à la fois de la société et de l'environnement, le chalutage électrique pulsé n'est peut-être pas une solution infaillible, mais cela pourrait être une meilleure façon de pêcher au chalut que l'utilisation des formes traditionnelles de chalutage à perche.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.