Le niveau de la mer a augmenté de 10 mètres au-dessus des niveaux actuels au cours de la dernière période chaude de la Terre 125, il y a 000 ans, selon de nouvelles recherches qui offrent un aperçu de ce qui pourrait se produire dans le cadre de notre trajectoire actuelle de changement climatique.

Notre papier, publié aujourd'hui dans Communication Nature , montre que la fonte des glaces de l'Antarctique a été le principal moteur de l'élévation du niveau de la mer au cours de la dernière période interglaciaire, qui a duré environ 10, 000 ans.

L'élévation du niveau de la mer est l'un des plus grands défis pour l'humanité posé par le changement climatique, et des prévisions solides sont cruciales si nous voulons nous adapter.

Cette recherche montre que l'Antarctique, longtemps considéré comme le « géant endormi » de l'élévation du niveau de la mer, est en fait un acteur clé. Ses calottes glaciaires peuvent changer rapidement, et d'une manière qui pourrait avoir d'énormes implications pour les communautés et les infrastructures côtières à l'avenir.

Un avertissement du passé

Les cycles de la Terre se composent à la fois de périodes glaciaires froides - ou périodes glaciaires - lorsque de grandes parties du monde sont recouvertes de grandes calottes glaciaires, et des périodes interglaciaires plus chaudes lorsque la glace fond et que le niveau de la mer monte.

La Terre est actuellement dans une période interglaciaire qui a commencé vers 10, il y a 000 ans. Mais les émissions de gaz à effet de serre au cours des 200 dernières années ont provoqué des changements climatiques plus rapides et plus extrêmes que lors du dernier interglaciaire. Cela signifie que les taux passés d'élévation du niveau de la mer ne fournissent que des prévisions bas de gamme de ce qui pourrait arriver à l'avenir.

Nous avons examiné les données du dernier interglaciaire, qui s'est produit 125, 000 à 118, il y a 000 ans. Les températures étaient jusqu'à 1℃ plus élevées qu'aujourd'hui, similaires à celles prévues dans un avenir proche.

Nos recherches révèlent que la fonte des glaces au cours de la dernière période interglaciaire a fait monter les mers mondiales d'environ 10 mètres au-dessus du niveau actuel. La glace a fondu d'abord en Antarctique, puis quelques milliers d'années plus tard au Groenland.

Le niveau de la mer s'est élevé jusqu'à 3 mètres par siècle, dépassant de loin l'élévation d'environ 0,3 mètre observée au cours des 150 dernières années.

La perte précoce de glace en Antarctique s'est produite lorsque l'océan Austral s'est réchauffé au début de l'interglaciaire. Cette eau de fonte a changé la façon dont les océans de la Terre circulaient, qui a provoqué un réchauffement dans la région polaire nord et déclenché la fonte des glaces au Groenland.

Comprendre les données

On estime actuellement que le niveau moyen mondial de la mer augmente de plus de 3 millimètres par an. Ce taux devrait augmenter et l'élévation totale du niveau de la mer d'ici 2100 (par rapport à 2000) devrait atteindre 70-100 centimètres, selon la trajectoire d'émissions de gaz à effet de serre que nous suivons.

De telles projections reposent généralement sur des enregistrements recueillis ce siècle à partir de marégraphes, et depuis les années 1990 à partir de données satellitaires.

La plupart de ces projections ne tiennent pas compte d'un processus naturel clé, l'instabilité des falaises de glace, qui n'est pas observé dans le court enregistrement instrumental. C'est pourquoi les observations géologiques sont indispensables.

Quand la glace atteint l'océan, il devient une banquise flottante qui se termine par une falaise de glace. Quand ces falaises deviennent très grandes, ils deviennent instables et peuvent s'effondrer rapidement.

Cet effondrement augmente le rejet de glace terrestre dans l'océan. Le résultat final est une élévation globale du niveau de la mer. Quelques modèles ont tenté d'inclure l'instabilité des falaises de glace, mais les résultats sont controversés. Les sorties de ces modèles font, cependant, prédisent des taux d'élévation du niveau de la mer qui sont étrangement similaires à nos dernières données interglaciaires récemment observées.

Notre travail examine les enregistrements du changement total du niveau de la mer, qui, par définition, inclut tous les processus naturels pertinents.

Nous avons examiné les changements chimiques dans les coquilles de plancton fossile dans les sédiments marins de la mer Rouge, qui se rapportent de manière fiable aux changements du niveau de la mer. Avec des preuves d'apport d'eau de fonte autour de l'Antarctique et du Groenland, ce record révèle à quelle vitesse le niveau de la mer s'est élevé, et distingue les différentes contributions de la calotte glaciaire.

Regarder vers l'avenir

Ce qui est frappant dans le dernier enregistrement interglaciaire, c'est la vitesse à laquelle le niveau de la mer s'est élevé au-dessus des niveaux actuels. Les températures au cours du dernier interglaciaire étaient similaires à celles projetées pour le futur proche, ce qui signifie que la fonte des calottes glaciaires polaires affectera probablement les niveaux futurs de la mer beaucoup plus dramatiquement que prévu à ce jour.

Le dernier interglaciaire n'est pas un scénario parfait pour l'avenir. Le rayonnement solaire entrant était plus élevé qu'aujourd'hui en raison des différences de position de la Terre par rapport au Soleil. Les niveaux de dioxyde de carbone n'étaient que de 280 parties par million, contre plus de 410 parties par million aujourd'hui.

Surtout, le réchauffement entre les deux pôles lors du dernier interglaciaire ne s'est pas produit simultanément. Mais dans le contexte actuel du changement climatique provoqué par les gaz à effet de serre, le réchauffement et la fonte des glaces se produisent dans les deux régions en même temps. Cela signifie que si le changement climatique se poursuit sans relâche, L'élévation dramatique du niveau de la mer dans le passé de la Terre pourrait être un petit avant-goût de ce qui est à venir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.