Une équipe internationale de chercheurs, dirigé par British Antarctic Survey (BAS), se rend dans l'île subantarctique de Géorgie du Sud ce mois-ci (janvier) pour effectuer le premier relevé scientifique des baleines depuis l'arrêt de la chasse à la baleine dans les années 1970.

Les populations de baleines franches australes ont été décimées après près de 300 ans de chasse dans l'Atlantique Sud. Lorsque les opérations commerciales ont cessé, on s'attendait à ce que les populations se rétablissent. L'équipe de huit chercheurs et trois membres d'équipage, passera cinq semaines sur le navire de recherche «Song of the Whale» pour enquêter sur la santé des animaux dans leurs aires d'alimentation. En outre, ils espèrent résoudre l'énigme de la raison pour laquelle un grand nombre de baleineaux morts se sont échoués sur les côtes argentines au cours de la dernière décennie.

Des photo-identifications et des marquages ​​par satellite ont révélé des migrations saisonnières de baleines noires entre les eaux de la Géorgie du Sud et leur aire de mise bas à Península Valdés en Argentine. Cependant, cette zone a connu des mortalités de veaux particulièrement élevées, et un nombre croissant de preuves suggère que les conditions environnementales de la Géorgie du Sud influencent directement le succès de reproduction de ces baleines. On pense que la disponibilité de nourriture en Géorgie du Sud est un facteur principal influençant leurs taux de reproduction.

L'écologiste des baleines, le Dr Jennifer Jackson du British Antarctic Survey (BAS) dirige la croisière d'expédition. Elle dit:

« On sait très peu de choses sur les baleines franches australes autour de la Géorgie du Sud. Nous voulons savoir combien utilisent ces eaux, où et de quoi ils se nourrissent, et à quel point ils sont en bonne santé. En fin de compte, nous voulons comprendre comment la population se remet de siècles de chasse à la baleine et aider à percer le mystère des raisons pour lesquelles tant de veaux sont morts au cours des 10 dernières années. »

L'équipe localisera les baleines à l'aide d'une acoustique avancée précédemment utilisée pour trouver les rorquals bleus. En écoutant leur vocalisation ou leurs chansons, l'équipe peut détecter l'emplacement de leurs appels et identifier où ils se trouvent. Une fois trouvé, l'équipe prendra des photos pour photo-identification, prélever des échantillons de peau, et attachez des balises satellites pour les identifier et les suivre. Les membres de l'équipe piloteront des drones au-dessus des baleines pour évaluer leur état corporel et leur état de santé général.

L'équipe sollicite l'aide des touristes, naturalistes et autres exploitants de bateaux qui navigueront et travailleront dans les eaux autour des îles Falkland, La Géorgie du Sud et l'arc de la Nouvelle-Écosse de janvier à mars 2018. Des photographies de bonne qualité et des détails sur les observations de baleines franches australes aideront à créer une référence et un bilan de santé de l'espèce.