Ouais, les humains et les singes sont très bien liés, mais pas tout à fait de la manière que vous pourriez imaginer. Howard Kingnorth/Getty Images Depuis que Charles Darwin a publié la théorie de l'évolution au moyen de la sélection naturelle en 1859, les mythes et les interprétations erronées ont érodé la compréhension publique de ses idées. Par exemple, certaines personnes continuent de soutenir que l'évolution n'est pas une théorie scientifique valide parce qu'elle ne peut pas être testée. Cette, bien sûr, n'est pas vrai. Les scientifiques ont mené avec succès de nombreux tests de laboratoire qui soutiennent les principaux principes de l'évolution. Et les scientifiques de terrain ont pu utiliser les archives fossiles pour répondre à des questions importantes sur la sélection naturelle et sur la façon dont les organismes changent au fil du temps.
Toujours, le mythe de l'évolution n'est pas falsifiable reste populaire. Celui-ci aussi :la deuxième loi de la thermodynamique, qui dit qu'un système ordonné deviendra toujours désordonné, rend l'évolution impossible. Ce mythe reflète une incompréhension générale de entropie , le terme utilisé par les physiciens pour décrire l'aléatoire ou le désordre. La deuxième loi stipule que l'entropie totale d'un système fermé ne peut pas diminuer, mais cela permet à des parties d'un système de devenir plus ordonnées tant que d'autres parties le deviennent moins. En d'autres termes, l'évolution et la deuxième loi de la thermodynamique peuvent cohabiter en harmonie.
L'un des mythes les plus persistants, cependant, concerne la relation de l'homme aux grands singes, un groupe de primates qui comprend le gorille, orang-outan et chimpanzé. Quelqu'un qui croit au mythe dira, « Si l'évolution existe, alors les humains doivent descendre directement des singes. Les singes ont dû changer, pas à pas, en humains. » Cette même personne suivra souvent avec cette observation :« Si les singes 'se transformaient en' humains, alors les singes ne devraient plus exister. » Bien qu'il y ait plusieurs façons d'attaquer cette affirmation, la réfutation de fond est simple - les humains ne descendent pas des singes. Cela ne veut pas dire que les humains et les singes ne sont pas liés, mais la relation ne peut pas être retracée en arrière le long d'une ligne directe de descendance, une forme se transformant en une autre. Il doit être tracé le long de deux lignes indépendantes, loin dans le temps jusqu'à ce que les deux lignes fusionnent.
L'intersection des deux lignes représente quelque chose de spécial, ce que les biologistes appellent ancêtre commun . Cet ancêtre simiesque, qui vivait probablement il y a 5 à 11 millions d'années en Afrique, a donné naissance à deux lignées distinctes, l'un ayant pour résultat les hominidés - les espèces ressemblant à l'homme - et l'autre les espèces de grands singes vivant aujourd'hui. Ou, pour utiliser une analogie d'arbre généalogique, l'ancêtre commun occupait un tronc, qui se divise alors en deux branches. Les hominidés se sont développés le long d'une branche, tandis que les espèces de grands singes se sont développées le long d'une autre branche.
A quoi ressemblait cet ancêtre commun ? Bien que les archives fossiles aient été avares de réponses, il semble logique que l'animal ait possédé des caractéristiques à la fois humaines et singes. En 2007, Les scientifiques japonais pensent avoir trouvé la mâchoire et les dents d'un tel animal. En étudiant la taille et la forme des dents, ils ont déterminé que le singe était de la taille d'un gorille et avait un appétit pour les noix dures et les graines. Ils l'ont nommé Nakalipithèque nakayamai et a calculé son âge à 10 millions d'années. Cela place le singe au bon endroit sur la ligne du temps. Plus important, les scientifiques ont trouvé les ossements anciens dans les collines de Samburu au nord du Kenya. Cela met N. nakayamai au bon endroit géographique, le long d'une trajectoire d'évolution des hominidés qui s'étend sur plusieurs centaines de kilomètres en Afrique orientale. La région de Middle Awash en Éthiopie se trouve au nord, où le continent africain aboutit à la mer Rouge.
Aujourd'hui, la région de Middle Awash est brûlante et inhospitalière sous le soleil du désert. Mais il y a 10 millions d'années, selon les paléontologues et les géologues, ça tenait frais, forêt humide grouillante de vie. Est-il possible qu'une créature simiesque telle que N. nakayamai vécu dans ces forêts fertiles? Est-il en outre possible que la créature commençait tout juste à expérimenter un nouveau style de vie, celui qui l'a fait tomber des arbres au sol ? Les scientifiques le pensent, et ils viennent depuis des années dans la région de Middle Awash, ainsi que des points au sud, pour apprendre quand et comment les espèces humaines ont divergé des grands singes.
L'une des découvertes les plus importantes de Middle Awash a eu lieu en 1994, lorsqu'une équipe de scientifiques dirigée par Tim White de l'Université de Californie, Berkeley, trouvé des restes squelettiques qui comprenaient un crâne, bassin et les os de la main et du pied. Lorsque l'équipe a reconstitué le squelette, il a révélé un hominidé très ancien qui marchait debout, mais conservait toujours un orteil opposable, un trait couramment trouvé chez les primates grimpants aux arbres. Ils ont nommé la nouvelle espèce Ardipithèque ramidus , ou Ardi pour faire court, et déterminé qu'il vivait il y a 4,4 millions d'années. Dans les milieux anthropologiques, Ardi a connu presque autant de renommée que Lucy ( Australopithèque afarensis ), l'hominidé de 3,2 millions d'années découvert en 1974 par Donald Johanson à Hadar, Ethiopie.
Lucy était la plus ancienne ancêtre humaine connue depuis des années, et pendant un certain temps, il a semblé que les scientifiques ne pourraient jamais approfondir notre sombre passé. Puis Ardi est arrivé et, plus récemment, d'autres découvertes marquantes. En 1997, les scientifiques ont trouvé les ossements d'une nouvelle espèce, Ardipithèque kadabba , qui vivait dans la région de Middle Awash il y a entre 5 et 6 millions d'années. Et en 2000, Martin Pickford et Brigitte Senut du Collège de France et une équipe des Community Museums of Kenya ont mis au jour l'un des plus anciens hominidés à ce jour. Son nom officiel était Orrorin tugenensis , mais les scientifiques l'appelaient Millennium Man. Cet hominidé de la taille d'un chimpanzé vivait il y a 6 millions d'années dans les collines de Tugen au Kenya, où il passait du temps à la fois dans les arbres et sur le sol. Tandis qu'au sol, il marchait probablement debout.
Aujourd'hui, les scientifiques s'efforcent de combler le fossé entre l'Homme du millénaire et le véritable "chaînon manquant" - l'ancêtre commun qui a donné naissance aux humains d'un côté et aux grands singes d'un autre. Pourrait N. nakayamai être ce lien, ou y a-t-il une autre espèce entre les deux ? La réponse, probablement, repose enfoui dans le sol sec de l'Afrique de l'Est.
