Quand les écologistes étudient les populations d'animaux, ils arrondissent couramment l'individualité des individus, traiter des animaux de la même espèce, sexe, et vieillissent comme des unités identiques. Cela a une utilité pratique pour les études axées sur la façon dont les populations changent de taille et de composition et comment elles réagissent à leur environnement.

Rémi Fay, étudiant à l'Université de La Rochelle, à Villiers-en-Bois, La France, s'intéresse aux particularités qui font que certains animaux ont plus de succès que d'autres. Des différences non reconnues de performance entre individus peuvent parfois avoir des effets démographiques qui faussent l'interprétation des données à l'échelle de populations entières, si les différences ne sont pas dues au hasard mais à une variabilité sous-jacente de la « qualité individuelle ». Si, par exemple, les individus de mauvaise qualité meurent jeunes, la population dans son ensemble semble gagner en performance avec l'âge.

Dans une étude publiée dans le journal de l'Ecological Society of America Monographies écologiques , Fay et ses collègues ont recherché la qualité individuelle insaisissable dans une population d'albatros hurleurs, un oiseau singulier possédant plusieurs caractéristiques utiles pour distinguer l'influence de la qualité individuelle :ils vivent très longtemps, grandir lentement jusqu'à l'âge adulte, et se reproduisent rarement, investir toute leur énergie parentale dans un seul œuf toutes les quelques années.

Fay et ses collègues ont observé que certains oiseaux ont constamment de meilleurs résultats tout au long de leur vie sur des mesures distinctes de survie et de succès procréatif. Les oiseaux qui ont commencé à se reproduire tôt avaient également plus de poussins, et étaient plus susceptibles de réussir à élever leurs poussins pour qu'ils prennent leur envol et s'envolent. Ces oiseaux très performants étaient plus susceptibles de vivre longtemps. Les éleveurs ayant échoué étaient plus susceptibles d'échouer à nouveau.

La concordance de succès dans plusieurs traits d'histoire de vie, les auteurs disent, est une indication que ces individus ont une qualité intrinsèque qui fait leur succès, plutôt que de la chance occasionnelle. La qualité variait fortement entre les oiseaux nés au cours d'années différentes. Cette observation suggère que l'environnement de la petite enfance a un puissant, influence à vie, dit Fay. Oiseaux nés dans les années chaudes, quand il y a moins de nourriture, étaient plus petits. Les oiseaux nés au cours des années de forte densité de population ont également eu de moins bons résultats tout au long de leur vie.

Bien que fondamental pour la sélection naturelle, la qualité individuelle est notoirement difficile à cerner. L'élimination des différences de performances dues à la qualité individuelle inhérente à la chance du tirage environnemental nécessite une surveillance à vie de nombreux individus connus pour avoir le même âge. Les individus doivent être marqués à la naissance. Des tailles d'échantillon élevées sont nécessaires, parce que les années juvéniles sont un grand obstacle; de nombreux jeunes animaux n'atteignent pas l'âge adulte.

Fay avait à sa disposition un ensemble de données remarquables collectées par des chercheurs de son institution sur l'île Possession dans l'archipel Crozet (46°S; 52°E) dans le sud de l'océan Indien. De 1965 à 2013, les chercheurs ont bagué tous les poussins d'albatros errants nouvellement éclos et ont suivi les oiseaux tout au long de leur vie. Les chercheurs revenaient chaque été pour enregistrer les événements importants de la vie d'un oiseau :éclosion, s'envoler, années juvéniles en mer, le premier œuf, élevage réussi des poussins, mort de poussins, occasions de reproduction manquées, et le vieillissement.

Les albatros hurleurs sont des oiseaux délicieusement étranges et charismatiques. Ils passent la plupart de leur longue vie dans les airs, venir au sol pendant l'été austral pour se reproduire sur des îles rocheuses près du cercle polaire arctique. Ils traînent derrière des bateaux de pêche, en attendant les rabattements. Leur envergure distinctive, s'étendant sur 11 pieds (jusqu'à 3,5 mètres), est le plus grand de tous les oiseaux vivants. Sur cette grande travée, les oiseaux peuvent planer sur de longues distances avec un minimum d'effort, parcourant des vents favorables sur des centaines de kilomètres par jour avec rarement besoin de battre des ailes. Certains font le tour de l'Antarctique plusieurs fois par an.

Ils s'accouplent pour la vie et ne produisent qu'un œuf par saison, le mâle et la femelle se relayant pour réchauffer leur charge solitaire pendant une incubation de 11 semaines. Les parents nourrissent leur poussin au nid pendant encore 8 à 10 mois, restant à travers les neiges hivernales qui ont suivi. Ils parcourent des milliers de kilomètres pour nourrir leur énorme poussin jusqu'à ce qu'il atteigne un poids plus lourd que le leur. Les juvéniles auront besoin de leurs calories stockées pour survivre assez longtemps pour acquérir les compétences nécessaires pour rester en l'air, naviguer sur les vagues ouvertes des océans de l'hémisphère sud, à la recherche de plats de poisson et de calmar qu'ils peuvent ramasser à la surface.

Après avoir élevé leur poussin, les parents prennent une année sabbatique en mer avant de retourner à la colonie pour se reproduire. Les juvéniles quittent le nid et se dirigent seuls vers le large. Ils ne reviennent pas avant au moins 3 ans, perfectionner leurs compétences de vol et de recherche de nourriture au cours d'une adolescence prolongée. Leur âge au début de la reproduction varie considérablement. Les albatros peuvent concevoir leur premier œuf dès l'âge de 6 ans et jusqu'à 15 ans, avec la plupart commençant la parentalité à 9 à 10 ans. Le poids corporel et la santé jouent un rôle important dans la décision des oiseaux de se reproduire.

Une avancée précoce vers la parentalité, Fay et ses collègues disent, pourrait indiquer une capacité de recherche de nourriture supérieure. Chez les individus du même âge, qui partage le même environnement, de telles particularités pourraient dépendre de différences dans une qualité sous-jacente intrinsèque à l'individu. Un modèle de réussite de la reproduction tout au long de la vie appuie la conclusion qu'une qualité sous-jacente détermine leur performance, disent les auteurs.

Plus de femmes que d'hommes ont obtenu de bons résultats après l'âge de deux ans. Les auteurs ne savent pas si les oiseaux mâles et femelles empruntent des chemins différents au cours de leur jeunesse en mer, et ainsi relever des défis différents. Vieux mâles, mais pas les vieilles femelles, font de longs voyages en mer et leur sang contient de la corticostérone à des niveaux qui indiquent le stress. L'équipe a observé que les oiseaux mâles sont également confrontés à un compromis en termes de performances et de longévité qui n'affecte pas les femelles. Après 30 ans, les albatros commencent à vieillir. Des mâles performants, les auteurs ont trouvé, décliné plus rapidement que les autres oiseaux qui ont survécu jusqu'à l'âge d'or.