Avec de faibles taux de natalité, la pérennité d'une population d'éléphants d'Afrique dans un zoo est remise en question. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université d'Alabama à Birmingham révèle qu'il n'y a aucune relation entre la graisse d'un éléphant d'Afrique de zoo et son statut de cycle reproducteur.

Alors que l'obésité a été liée à des cycles ovariens anormaux chez d'autres grands mammifères, les nouvelles découvertes suggèrent qu'il n'y a pas d'association entre la graisse corporelle et le cycle de reproduction chez les éléphants de zoo.

Daniella Chusyd, un doctorant au Département des sciences de la nutrition, de nouvelles recherches récemment publiées dans Obésité mettant en évidence les données qu'elle et son équipe ont recueillies auprès des éléphants d'Afrique du zoo. Chusyd et ses collègues ont quantifié, pour la première fois, masse grasse totale chez les éléphants d'Afrique. Plutôt qu'une mesure directe de la graisse corporelle, des études antérieures se sont appuyées sur un score d'état corporel, ou BCS, pour catégoriser si les éléphants sont obèses. Selon l'étude, BCS est un visuel, évaluation subjective des réserves de graisse corporelle sous-cutanée.

"Des études antérieures ont démontré une association positive entre le score d'état corporel ou l'indice de masse corporelle et les taux d'acyclicité reproductive (n'ayant pas de cycle menstruel) chez les éléphants d'Afrique de zoo, et il existe des preuves chez d'autres espèces établissant un lien entre la composition corporelle et les troubles de la reproduction, " a déclaré Chusyd. " Plus de 50 pour cent des éléphants d'Afrique des zoos aux États-Unis présentent des cycles de reproduction irréguliers. "

Chusyd et ses collègues ont cherché à déterminer s'il existait une relation entre l'obésité et des cycles de reproduction irréguliers.

L'équipe a utilisé la dilution de deutérium, une technique de composition corporelle applicable au plus gros mammifère terrestre, l'éléphant d'Afrique. Le deutérium est un isotope non radioactif de l'hydrogène. Lorsqu'il est introduit dans le corps, deutérium, qui se produit naturellement chez tous les animaux en fonction de leur source de nourriture et d'eau, échanges avec les hydrogènes dans les molécules d'eau. Cela permet aux chercheurs de mesurer la quantité d'eau dans le corps. Il existe une relation entre la quantité d'eau dans le corps et la masse sans graisse, et lorsque l'eau corporelle totale est mesurée, la masse maigre et la masse grasse peuvent être calculées.

"A notre connaissance, c'est la première fois que la dilution au deutérium est utilisée chez l'éléphant, et, grâce à cette étude, nous avons maintenant une idée de la gamme de graisse corporelle de l'éléphant d'Afrique, qui variait entre 5,24 et 15,97 pour cent, " a déclaré Chusyd. " Bien que nous ayons eu une petite taille d'échantillon, nous n'avons pas trouvé que les éléphants d'Afrique de zoo avec des cycles de reproduction anormaux avaient plus de graisse. Ces résultats mettent en évidence des différences potentielles et intéressantes dans la détermination du statut d'obésité en utilisant les réserves de graisse visuelles par rapport aux réserves de graisse mesurées."

Selon Chusyd, bien que les données suggèrent qu'avoir plus de graisse ne signifie pas nécessairement qu'une femme ne fera pas de cycle, l'augmentation de l'obésité peut être importante pour d'autres raisons de santé. Dans l'étude, l'équipe a trouvé une relation entre la graisse, glucose et insuline. Il y a aussi le risque potentiel d'excès de graisse, et donc un poids corporel plus important, impactant les problèmes de pieds et d'articulations. Comme observé chez d'autres espèces, cela peut contribuer à la production de veaux plus gros et à des naissances difficiles par la suite.

Chusyd, son mentor Tim Nagy, Doctorat., professeur au Département des sciences de la nutrition, et co-conseiller Janine Brown, Doctorat., physiologiste de la reproduction au Smithsonian Conservation Biology Institute, étudient l'association entre la graisse et les hormones métaboliques et reproductives et les niveaux d'activité physique chez les éléphants d'Asie femelles et mâles dans les zoos d'Amérique du Nord.