Pour un oiseau chanteur, apprendre une nouvelle chanson s'apparente à un enfant qui apprend une nouvelle langue. Les diamants mandarins abordent ce défi étape par étape, et même faire un détour dans le processus - en prenant des syllabes de chansons qu'ils connaissent déjà et en les adaptant aux syllabes qu'ils doivent apprendre. Au cours de cette phase d'apprentissage, la séquence de syllabes est souvent mélangée. Les oiseaux organisent ensuite les syllabes nouvellement apprises dans le bon ordre lors de la phase d'apprentissage suivante. Des chercheurs dirigés par Richard Hahnloser, professeur à l'Institut de neuroinformatique de l'ETH Zurich et de l'Université de Zurich, ont rapporté ces résultats dans la dernière édition de la revue Communication Nature .

"Les diamants mandarins ont développé la stratégie consistant à diviser une tâche aussi complexe que l'apprentissage d'une nouvelle chanson en parties faciles à gérer, " dit Hahnloser. " Cela leur permet d'élargir leur répertoire avec un minimum d'effort. "

Les scientifiques ont fait cette découverte lors d'une expérience avec de jeunes oiseaux âgés de moins d'un mois au début de l'étude. Sur une base quotidienne, les chercheurs ont diffusé un chant aux oiseaux, que les oiseaux ont ensuite appris. Après un mois, les chercheurs ont changé le chant et les oiseaux ont essayé d'adapter leur chant au nouveau. "Dans la nature, les oiseaux adaptent instinctivement leurs chants à ceux des oiseaux adultes de la même espèce, " explique Hahnloser. Les chercheurs ont enregistré toutes les vocalisations faites par les oiseaux et ont utilisé un ordinateur pour les évaluer syllabe par syllabe.

Exemples sonores

Les lettres représentent différentes syllabes (chacune d'une hauteur spécifique) :+ et - pour un changement de demi-ton positif et négatif, ++ pour tout un changement de ton.

Oiseau qui a maîtrisé la chanson ABC, avec la tâche d'apprendre la chanson AC++B. Dans un premier temps, l'oiseau change la hauteur de la syllabe C et chante ABC++. Ce n'est que dans une deuxième étape que l'oiseau arrange les syllabes dans le bon ordre AC++B.

Oiseau qui a appris la chanson ABCB+ en premier lieu, avec la tâche difficile d'apprendre une deuxième chanson AB++CB-. L'oiseau doit apprendre à chanter la syllabe B à la fois un ton plus haut et un ton plus bas. Pour faire ça, il fait un détour via la chanson AB-CB++. Cela signifie qu'il change d'abord les syllabes chacune d'un demi-ton (deux petits changements), puis essaie d'arranger les syllabes dans le bon ordre - ce qu'en fait aucun oiseau n'a réalisé dans l'expérience. Les oiseaux ont atteint l'âge adulte au cours de l'expérience; les oiseaux adultes ne changent plus leur chant.

Linguistique informatique avec des méthodes similaires

"De façon intéressante, la stratégie des oiseaux ressemble beaucoup aux meilleures méthodes actuellement utilisées en informatique linguistique pour comparer des documents, " dit Hahnloser. Ces algorithmes comparent des documents écrits en considérant leurs mots dans leur contexte mais quel que soit leur ordre exact. En comparant des milliards de textes, ces algorithmes peuvent estimer la similitude de deux mots en termes de nombre. De cette façon, par exemple, ils identifient que les mots « maison » et « bâtiment » ont presque le même sens.

Ces programmes informatiques peuvent également rechercher dans des millions de documents pour identifier celui qui ressemble le plus à un texte donné, en déterminant quel document contient le vocabulaire le plus facilement adaptable au vocabulaire du texte de comparaison. "Les informaticiens d'aujourd'hui utilisent donc la même stratégie que les oiseaux chanteurs ont évolué - les oiseaux l'utilisent probablement depuis des millions d'années, " dit Hahnloser.

Hypothèses pour les études sur l'homme

On ne sait toujours pas si les nourrissons utilisent une approche similaire lorsqu'ils apprennent leur première ou leur deuxième langue. Cependant, Hahnloser pense qu'il existe de nombreuses similitudes entre la façon dont les humains apprennent à parler et la façon dont les oiseaux apprennent leurs chants. La recherche sur les oiseaux chanteurs a déjà montré des parallèles frappants avec le développement de la parole chez les jeunes enfants. Par exemple, des études antérieures ont montré que les jeunes oiseaux et les jeunes enfants pratiquent chaque syllabe de manière intensive par duplication (avec des enfants, par exemple, "baba" ou "dodo"). Ces études ont montré que les deux continuent à le faire lors de l'apprentissage de nouvelles syllabes même après avoir déjà maîtrisé des vocalisations contenant deux syllabes différentes (avec des enfants, par exemple, "lapin").

Les dernières recherches de Hahnloser sur les oiseaux chanteurs ont conduit à l'hypothèse que les jeunes enfants utilisent également une approche minimaliste lorsqu'il s'agit d'apprendre une langue étrangère; ils apprennent de nouveaux sons (par exemple, les voyelles nasales ou roulement du R en français) en adaptant un minimum les sons qu'ils connaissent déjà, d'abord sans considérer le contexte de ces sons dans la langue étrangère. Cependant, d'autres études sont encore nécessaires pour déterminer si tel est bien le cas.