Un lézard vert anole ( Anolis carolinensis ) se dresse sur une feuille verte au soleil matinal. Jeff R Clow/Getty Images

L'évolution prend du temps. Mais combien de temps cela prend est le problème. Combien de temps, par exemple, a-t-il fallu des dinosaures théropodes pour évoluer en oiseaux modernes ? Dizaines, sinon des centaines de millions d'années. Mais depuis le début du siècle dernier, lorsque le biologiste américain Hermon Bumpus a remarqué que les moineaux d'une population étaient devenus plus gros à la suite d'une énorme tempête de neige, les scientifiques ont observé des exemples de courtes poussées de progrès évolutif sur une période de temps très brève.

Les cas définitifs d'évolution rapide sont difficiles à trouver, bien que, même en ces jours de tests génétiques avancés. Mais une étude récente publiée dans la revue Science révèle que, en quelques mois seulement, lézards anoles verts ( Anolis carolinensis ) vivant dans la région de la frontière Mexique-Texas a développé une tolérance génétique rapide au froid après un hiver exceptionnellement glacial.

Les anoles verts sont des reptiles des temps chauds qui ont évolué sur l'île caribéenne de Cuba. Ils ont trouvé leur chemin vers le continent il y a longtemps, mais une vague de froid prolongée et extrême peut vraiment faire mal à une population d'anoles. L'hiver 2013 a fait exactement cela. Avant que le célèbre vortex polaire ne frappe cette année-là, cependant, l'équipe de recherche a collecté des anoles en août pour découvrir à quel point l'un de ces lézards pouvait avoir froid avant que sa fonction motrice ne soit compromise, c'est-à-dire il ne pouvait pas se redresser lorsqu'il était renversé.

Ils ont collecté des anoles de cinq sites différents à travers le Texas, et a constaté que lorsqu'il est progressivement refroidi dans une chambre dans le laboratoire, les individus du site le plus au sud sont devenus non coordonnés à environ 52 degrés F (11 degrés C), mais ceux collectés sur le site le plus au nord sont devenus incapables de se redresser à environ 43 degrés F (6 degrés C).

Parce que les scientifiques avaient déjà des échantillons génétiques des lézards dans la première étude, lorsque, quelques mois après, les températures ont chuté à des niveaux jamais vus depuis 15 ans, les chercheurs sont sortis et ont collecté certains des lézards survivants des cinq sites. Ils les ont placés dans les mêmes chambres de refroidissement et ont découvert que les anoles les plus au sud présentaient une résistance au froid beaucoup plus élevée que ceux qui avaient été collectés en été – ils pouvaient désormais résister à des températures de 43 degrés F (6 degrés C). Le séquençage de l'ARN avant et après le front froid a également révélé des différences significatives entre les individus des régions génomiques du sud avant et après l'événement météorologique.

Maintenant c'est intéressant

Les anoles vivant dans les zones urbaines ont les pieds plus collants que leurs cousins ​​​​campagnards – apparemment une adaptation évolutive au fait de devoir s'accrocher au verre et au métal.