La biotechnologie agricole est une science qui comprend la modification des organismes en manipulant, remplacer ou supprimer des gènes. ©iStockphoto/Thinkstock Pour des milliers d'années, les humains ont manipulé la nature pour faire pousser les meilleures récoltes et le meilleur bétail. En associant différentes souches de cultures ou d'animaux, nous avons guidé le développement d'innombrables organismes. Si vous deviez remonter dans le temps des milliers d'années, les cultures que vous verriez seraient très différentes - dans certains cas, ils seraient méconnaissables !
Biotechnologie agricole est un ensemble d'outils et de disciplines destinés à modifier les organismes dans un but particulier. Cet objectif peut inclure n'importe quoi, de l'obtention de meilleurs rendements des cultures vivrières à la construction d'une résistance naturelle à certaines maladies. Bien qu'il existe plusieurs façons d'atteindre cet objectif, la méthode qui a tendance à attirer le plus l'attention du public est la modification génétique.
Les gènes sont les unités de base de l'information héréditaire. Un gène est un segment d'acide désoxyribonucléique (ADN) qui exprime un trait particulier ou contribue à une fonction spécifique. Les gènes déterminent tout, de la couleur de vos yeux à votre allergie ou non à certaines substances.
À mesure que nous en apprenons davantage sur les gènes qui affectent différents aspects d'un organisme, nous pouvons prendre des mesures pour manipuler cette caractéristique ou fonction. Une façon de le faire est de prendre l'information génétique d'un organisme et de l'introduire dans un autre, même si cet organisme appartient à une espèce complètement différente. Par exemple, si vous découvrez qu'une bactérie particulière a une résistance à un certain herbicide, vous voudrez peut-être lever ces gènes afin de pouvoir les introduire dans les cultures. Ensuite, vous pouvez utiliser des herbicides pour éliminer les plantes nuisibles telles que les mauvaises herbes pendant que les cultures restent en sécurité.
Alors que certaines personnes pourraient penser que changer des organismes à un niveau aussi fondamental n'est pas naturel, la vérité est que nous utilisons une méthode beaucoup plus grossière pour façonner les organismes depuis des siècles. Lorsque les agriculteurs croisent des plantes, ils s'engagent dans une forme primitive de cette méthodologie. Mais avec le croisement, tous les gènes d'un type d'organisme sont introduits dans tous les gènes du deuxième organisme. c'est pas précis, et cela peut prendre des générations de plantes avant que les agriculteurs n'arrivent au résultat souhaité.
La biotechnologie agricole permet aux scientifiques de choisir quels gènes sont introduits dans un organisme. Jetons un coup d'œil à certains des avantages de cette technologie.
Les applications de la biotechnologie agricole sont presque illimitées. Votre propre régime alimentaire peut comprendre de nombreux produits issus de projets de biotechnologie agricole. Produire, du lait et d'autres denrées alimentaires peuvent se trouver dans votre magasin grâce à la biotechnologie agricole.
Par manipulation génétique, les scientifiques peuvent créer des cultures qui produisent plus que leurs homologues non modifiées. Il est également possible d'introduire des gènes pour qu'une culture ait plus de valeur nutritionnelle. Le Golden Rice Project en est un bon exemple :les scientifiques ont utilisé le génie génétique pour produire du riz riche en vitamine A. Alors que le riz possède déjà des gènes qui produiraient de la vitamine A chez les espèces sauvages, ces gènes sont désactivés pendant le processus de croissance. Les gènes insérés dans le riz doré maintiennent les gènes de production de vitamine A activés.
Une autre application utile de la biotechnologie agricole est de donner aux plantes la capacité de pousser dans un plus large éventail d'environnements. Certaines plantes ne se portent bien que dans certains climats ou conditions de sol. En introduisant des gènes d'autres organismes, les scientifiques peuvent modifier ces plantes pour qu'elles poussent dans des climats qui seraient normalement trop durs pour elles. Des terres auparavant impropres aux cultures peuvent être récupérées pour la production alimentaire.
Une troisième application consiste à rendre les plantes plus résistantes aux maladies, nuisibles et produits chimiques. Les gènes peuvent donner aux plantes une défense contre les menaces qui pourraient normalement anéantir toute une génération de cultures. La manipulation génétique peut conduire à des plantes toxiques pour les parasites mais toujours sans danger pour la consommation humaine. Alternativement, les scientifiques peuvent développer des gènes qui rendront les cultures résistantes aux pesticides et aux herbicides afin que les agriculteurs puissent traiter leurs cultures avec des produits chimiques.
La manipulation génétique ne s'arrête pas là. En introduisant de nouveaux gènes - ou en désactivant des gènes existants - les scientifiques peuvent tout changer, de l'apparence des aliments à leur goût. Mais si le génie génétique et la modification présentent de nombreux avantages, la pratique n'est pas exempte de critiques. Certains scientifiques, les agriculteurs et les militants s'inquiètent de ce que la modification génétique pourrait produire à long terme. Nous examinerons certaines critiques spécifiques dans la section suivante.
Un sujet charnuAucun produit d'alimentation animale génétiquement modifié n'est actuellement disponible sur le marché. Mais la viande vendue dans les magasins pourrait provenir de bétail nourri de céréales génétiquement modifiées et d'autres cultures.
Les critiques de la biotechnologie agricole disent que c'est contre nature et dangereux. Hemera/Thinkstock Chaque fois qu'un processus implique la manipulation d'organismes vivants dans un but précis, la critique suivra certainement. Certains peuvent penser que toute sorte de manipulation génétique est mauvaise. Les scientifiques travaillant sur la biotechnologie agricole soulignent que nous modifions génétiquement des organismes depuis des générations – nous sommes juste beaucoup plus précis maintenant.
Mais il y en a d'autres, des critiques plus spécifiques qui ne sont pas aussi faciles à rejeter pour les scientifiques. La première est que la modification génétique nécessite souvent que les scientifiques prélèvent des gènes d'un organisme et les insèrent dans un organisme totalement indépendant. Cela ne se produirait pas nécessairement autrement, et donc le contre-argument selon lequel nous faisons cela depuis des siècles ne s'applique pas vraiment.
Une autre objection est que nous ne savons pas vraiment quel sera l'effet à long terme sur l'environnement. Que se passe-t-il si des gènes issus de cultures modifiées se retrouvent dans les espèces sauvages ? Il est difficile d'évaluer exactement l'impact que les cultures modifiées pourraient avoir sur les espèces de plantes indigènes. Il est possible que d'autres espèces de plantes développent des caractéristiques similaires aux cultures modifiées. Si les mauvaises herbes développent une résistance aux herbicides, nous sommes de retour à la case départ sur ce front.
Certains craignent qu'en introduisant du matériel génétique dans les cultures, les scientifiques peuvent également créer de nouveaux allergènes. Aux Etats-Unis, la Food and Drug Administration impose des réglementations strictes sur les aliments génétiquement modifiés qui incluent des tests allergéniques approfondis. Il peut même être possible d'éliminer les composants allergènes dans les aliments existants pour les rendre sûrs pour les personnes qui, autrement, devraient éviter ce type d'aliments.
Les cultures résistantes aux ravageurs peuvent entraîner quelques problèmes. Les agriculteurs pourraient utiliser plus de produits chimiques pour traiter les cultures génétiquement modifiées pour résister aux poisons. Ces produits chimiques pourraient accumuler des toxines dans le sol ou s'infiltrer dans les eaux souterraines. Les cultures génétiquement modifiées contenant des protéines toxiques conçues pour éloigner les ravageurs pourraient également affecter d'autres espèces. D'autre part, les agriculteurs n'auraient pas besoin d'utiliser autant de pesticides lorsqu'ils cultivent des cultures avec un insectifuge intégré. Certaines études suggèrent qu'en diminuant la dépendance aux pesticides, certaines espèces peuvent en fait bénéficier d'un passage aux cultures génétiquement modifiées.
Certains agriculteurs craignent également que la biotechnologie ne conduise à une diminution de la biodiversité. Si nous trouvons qu'une culture particulière est rentable et facile à cultiver, les agriculteurs peuvent abandonner d'autres variétés au profit de la culture modifiée. La diminution de la diversité pourrait avoir des conséquences dangereuses. Des populations entières de cultures pourraient disparaître si elles étaient touchées par la maladie. La diversité peut également aider à garder le sol en bonne santé et à empêcher les toxines de s'accumuler au fil du temps.
Finalement, nous devons peser les avantages potentiels de la biotechnologie agricole par rapport aux risques. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a des réglementations strictes sur les cultures génétiquement modifiées conçues pour garantir que les scientifiques utilisent des protocoles sûrs lors du développement de nouvelles cultures. Si nous faisons confiance à la science tout en restant vigilants, nous pourrions découvrir que la biotechnologie agricole pourrait aider à nourrir le monde.
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