Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université de Grenade (UGR) a expliqué pour la première fois la base scientifique du vieil adage espagnol « perro no come perro » (le chien ne mange pas de chien) :pour un animal carnivore, manger la charogne d'un autre carnivore, surtout s'il est de la même espèce, augmente la probabilité de contracter des agents pathogènes qui pourraient mettre sa vie en danger.

Ce travail, qui comprend également la participation de l'Université de Berkeley (USA), l'Université de Murcie (Espagne) et l'Université Miguel Hernández (Espagne), a été publié dans le Journal d'écologie animale . Cette étude apporte de nouvelles informations sur une idée dont l'origine remonte au moins à l'époque de la Rome antique. Le dicton en latin est « Canis caninam non est, " qui dit, dans un contexte social, que les membres d'une certaine guilde ont tendance à éviter les conflits entre eux.

L'expression « chien ne mange pas de chien » semble provenir d'observations empiriques sur l'aversion des animaux carnivores à manger les carcasses d'autres carnivores. Et, comme Marcos Moleón Paiz, chercheur au Département de Zoologie de l'UGR et auteur principal de cet ouvrage, explique, "les humains aiment manger, mais pas n'importe quoi, ou à n'importe quel prix."

Parmi les innombrables espèces animales et végétales qui peuplent la planète, seule une poignée fournit l'essentiel des glucides et des protéines demandés par l'humanité. Les exemples sont le blé, riz, poulet et porc.

"De plus, les goûts changent d'une culture à l'autre et d'une personne à l'autre. Le reste des animaux doit-il se comporter différemment ? Un animal charognard pourrait-il, le paradigme de l'opportunisme, être sélectif pour décider quel type de charogne est conseillé de manger et lequel ne l'est pas? Telles sont les questions qui ont donné lieu à notre étude, " explique Moleón.

Les chercheurs de l'UGR ont vérifié que ce comportement aversif est pour une bonne raison :pour un animal carnivore, comme un renard ou une martre, manger la charogne d'un autre carnivore, surtout de la même espèce, augmente la probabilité de contracter des agents pathogènes qui pourraient mettre sa vie en danger. Des prions comme le virulent kuru, lequel, dans les années 1950, mis fin à la vie de nombreux indigènes de Papouasie-Nouvelle-Guinée qui pratiquaient des rituels de cannibalisme, sont des exemples de tels agents pathogènes.

Pour mener à bien ce travail, les chercheurs ont surveillé et étudié un total de 89 carcasses d'animaux carnivores et herbivores pendant les mois d'hiver de plusieurs années entre 2005 et 2016. Les carcasses ont été surveillées par des caméras automatiques qui ont été déclenchées lors de la détection de mouvement. L'étude a été menée dans deux régions différentes du sud-est de l'Espagne :les chaînes de montagnes de la Sierra Espuña et de la Sierra de Cazorla.

Une expérience sur le terrain a également été menée dans laquelle des morceaux apparemment identiques de viande de carnivore et d'herbivore ont été placés dans différents secteurs de la Sierra Espuña pour vérifier si les animaux carnivores peuvent "sentir le risque". Ces informations ont été complétées par des modèles mathématiques qui simulent l'évolution du comportement alimentaire lorsque des charognes des deux types sont proposées à des animaux carnivores hypothétiques.

Tout au long de l'évolution, les carnivores ont appris à discerner les charognes sûres et dangereuses, probablement à cause de l'odeur. "Cette relation co-évolutive entre les carnivores et leurs parasites n'a pas encore été décrite, et cela indique que les carcasses de carnivores jouent un rôle très différent des carcasses d'autres animaux dans les écosystèmes, ", explique le chercheur de l'UGR.