Une nouvelle étude des universités de Kyoto et d'Oxford et du zoo d'Indianapolis a montré que des chimpanzés se relayaient spontanément pour effectuer une tâche de séquençage de nombres.

Des études antérieures ont montré que les chimpanzés travaillaient ensemble dans des scénarios à tour de rôle strictement alternés. Cependant, ces résultats sont les premiers à démontrer que les chimpanzés peuvent faire face à des permutations plus complexes de tour de rôle, sans indices externes pour aider à chronométrer leur comportement.

La recherche, publié dans la revue Rapports scientifiques , donne des informations importantes sur l'évolution de la prise de tour, qui sous-tend une gamme d'interactions sociales, y compris la communication et la langue.

Dr Dora Biro, co-auteur de l'étude du département de zoologie d'Oxford, a déclaré :« La coordination du comportement est une composante essentielle de nombreuses situations sociales et peut permettre à des groupes d'individus de résoudre ensemble des problèmes. En communication, la coordination prend souvent la forme d'un tour de rôle, où une personne s'inspire de l'autre pour décider du moment de sa propre contribution. Cela peut permettre un échange efficace d'informations.

"Beaucoup d'animaux, des insectes aux oiseaux en passant par les primates, nous relayons lors de certains types de communication – tout comme nous, les humains, lors des échanges conversationnels. Mais en reprenant, des virages coordonnés pour atteindre un objectif commun est beaucoup moins bien étudié en dehors du domaine de la communication, malgré la possibilité que tous ces comportements s'appuient sur les mêmes compétences cognitives sous-jacentes pour le tour de rôle.

"Notre recherche a examiné les capacités de nos plus proches parents évolutionnaires, chimpanzés, coordonner leur comportement tout en complétant un puzzle informatisé par étapes. Nous avons montré que des périodes prolongées de prise de tour apparaissaient spontanément chez les sujets, leur permettant de résoudre efficacement le problème complexe de la coordination."

Les chimpanzés étaient déjà experts pour toucher une série de nombres dans le bon ordre mais n'avaient jamais reçu de version partagée de la tâche. Dans cet exercice, les numéros 1 à 8 étaient répartis entre deux écrans, avec des paires de chimpanzés qui devaient se relayer pour s'assurer que les numéros étaient choisis dans le bon ordre. Par exemple, un écran tactile peut avoir montré 1, 5, 7 et 8; les 2 autres, 3, 4 et 6. Les chimpanzés ont été récompensés par de petits morceaux de pomme lorsqu'ils ont réussi la tâche.

Sur les six chimpanzés de l'étude - trois paires mère-enfant - tous ont atteint des niveaux de précision élevés dès le départ. Les jeunes chimpanzés ont fait moins d'erreurs et ont réagi plus rapidement que leurs mères - cependant, lors de tests de contrôle impliquant chaque chimpanzé travaillant individuellement avec un programme informatique, les mères étaient plus rapides, suggérant que les jeunes chimpanzés prêtent mieux attention à leur mère que l'inverse.

Le Dr Biro a ajouté :« La découverte selon laquelle les jeunes chimpanzés s'inspirent plus facilement de leur mère lorsqu'ils cherchent à prendre leur tour révèle des parallèles intéressants avec d'autres aspects de la transmission de l'information dans les sociétés de chimpanzés. Par exemple, lors de l'apprentissage de l'utilisation des outils par les chimpanzés sauvages, on voit aussi les jeunes faire beaucoup plus attention aux plus âgés que l'inverse. Ce type d'asymétrie a des implications importantes pour la direction du flux d'informations - par exemple, à quelle vitesse les nouvelles innovations de comportement se répandront dans un groupe.

« En plus du tour de passe-passe, notre tâche peut également fournir des informations sur les capacités de prise de perspective cognitive - en d'autres termes, la capacité d'améliorer la coordination en se mettant mentalement à la place de quelqu'un d'autre. Des études sur le cerveau ont montré qu'il s'agit d'une compétence que les musiciens utilisent lorsqu'ils exécutent des duos qui les obligent à se relayer. Que nos sujets chimpanzés aient utilisé de telles capacités de prise de perspective lors de la résolution de la tâche de prise de tour numérique est une question ouverte intéressante pour les recherches futures. »

Pour mener l'étude, l'équipe a développé un nouvel appareil à écran tactile « partagé » qui pourrait être utilisé simultanément par deux chimpanzés. L'auteur principal Christopher Flynn Martin du zoo d'Indianapolis a déclaré :« Nous pensons que notre appareil a beaucoup de potentiel pour faire avancer la recherche cognitive sociale sur les primates en permettant, pour la première fois, tâches d'écran tactile informatisées que plusieurs singes doivent travailler ensemble pour résoudre. » Les chercheurs prévoient d'utiliser le système pour d'autres études sur la coordination, collaboration et compétition au sein de paires de chimpanzés et autres primates.