Les nouvelles mamans ont besoin d'un soutien social, et les mères chimpanzés ne font pas exception. À tel point que les chimpanzés femelles qui manquent d'amis et de famille de soutien attendent plus longtemps pour commencer à avoir des bébés, selon les chercheurs qui ont passé au peigne fin les archives des célèbres chimpanzés de Gombe de Jane Goodall.

Les femelles chimpanzés sauvages de l'ouest de la Tanzanie qui quittent la maison ou sont orphelines mettent environ trois ans de plus pour fonder une famille.

Les chercheurs ont analysé plus de 50 ans d'enregistrements quotidiens pour 36 chimpanzés femelles nés dans le parc national de Gombe. Stocké dans le Jane Goodall Institute Research Center de l'Université Duke, les enregistrements font partie d'une plus grande base de données contenant des observations rapprochées de centaines de chimpanzés sauvages, remontant jusqu'aux premières notes de terrain de Goodall du début des années 1960.

Certaines femelles chimpanzés restent avec le groupe dans lequel elles sont nées toute leur vie. D'autres s'enracinent et s'installent dans un nouveau groupe lorsqu'ils atteignent l'adolescence, probablement pour éviter la consanguinité.

L'âge moyen des mères pour la première fois varie beaucoup, les chercheurs ont trouvé. Les femmes qui restent à la maison accouchent de leur premier enfant vers l'âge de 13 ans. Pour les migrants, il est 16.

Plusieurs facteurs peuvent contribuer au retard, les chercheurs ont dit. Comme tous les nouveaux arrivants, ils se font bousculer, principalement par des femmes résidentes. Ayant laissé derrière eux leur famille et leurs amis, ils doivent se battre pour se positionner dans l'ordre hiérarchique d'un groupe nouveau et inconnu.

"C'est une période d'intégration difficile, " a déclaré Kara Walker, associé postdoctoral au département d'anthropologie évolutive de Duke.

En revanche, les femmes au foyer bénéficient d'un meilleur accompagnement. Les femelles ont également commencé à se reproduire plus tôt si leur propre mère était présente pendant qu'elles grandissaient, en particulier si leurs mères étaient de haut rang, en partie parce que les femmes avec des mères de haut rang ont un meilleur accès à la nourriture.

Leur longueur d'avance sur la maternité signifie que ces fleurs précoces ont le potentiel de produire plus de progéniture au cours de leur vie, dit Anne Pusey, James B. Duke, professeur d'anthropologie évolutive et directeur du Jane Goodall Research Institute Center de Duke.

"Cela soulève vraiment la question de savoir pourquoi certaines femmes restent et d'autres partent, " a déclaré Pusey.

Les résultats suggèrent également qu'un long voyage de l'enfance à l'âge adulte – longtemps considéré comme unique à la branche humaine de l'arbre généalogique des primates – peut avoir des racines plus profondes qu'on ne le pensait auparavant.

"Cela suggère que les chimpanzés sont, développement, beaucoup plus semblable aux humains qu'on ne le croyait auparavant, " dit Christopher Walker, professeur assistant d'anatomie à la NC State University.

L'étude paraît en ligne le 20 novembre dans le Journal de l'évolution humaine .