Viscum album est l'une des plantes parasites les plus connues, qui tire essentiellement à la fois de l'eau et des nutriments de la plante dont elle a élu domicile. Mais sa biologie unique n'est pas la seule raison pour laquelle il est si bien connu, célèbre pour être à la fois un sauveur et un tueur. L'une des premières mentions du gui se trouve dans la mythologie nordique. On dit que Balder (fils d'Odin) a été tué avec une lance en gui, qui a conduit à la mère de Balder, Frigg, bannir le gui à la cime des arbres.

Il a été largement utilisé en médecine pour traiter à la fois l'épilepsie et les tumeurs, et en sorcellerie aussi, avec des histoires sur son utilisation pour tenir les sorcières à distance et comme philtre d'amour. Et c'est peut-être de là que vient notre utilisation comme décoration de Noël - regardez où vous vous tenez, vous pourriez recevoir une attention inattendue !

Malheureusement, les fruits collants sont parfois aussi utilisés pour faire une colle pour attraper les oiseaux chanteurs. Bien que cette pratique soit interdite, il est encore connu pour avoir lieu autour de la Méditerranée.

En botanique, les plantes qui parasitent d'autres plantes ont été parmi les groupes de plantes les plus difficiles à intégrer dans un système de classification. Cela est dû à leur biologie modifiée et à leur morphologie souvent très réduite. Par exemple, les racines des parasites des tiges ne ressemblent pas aux racines des plantes non parasites, étant modifiés en structures semblables à des drageons appelées haustoria qui puisent dans les ressources alimentaires de la plante hôte.

Le gui fait partie des Santalacées, la famille du santal, mais on trouve des parasites dans une quinzaine d'autres familles de plantes à fleurs. Dans la dernière version de la classification du groupe phylogénie des angiospermes (APG IV) (le système que les taxonomistes utilisent pour ordonner et classer les plantes), Les Santalales (l'ordre comprenant de nombreuses familles de parasites) sont l'un des rares groupes restants que nous trouvons encore problématiques. Ici, les relations entre les familles, et comment les familles doivent être regroupées, n'ont toujours pas été entièrement résolus.

Membres de la famille des Santalacées, y compris le gui, tous produisent de la chlorophylle et devraient donc être capables de produire une partie de leur nourriture par photosynthèse. Des plantes comme ça, qui peuvent tous les deux faire leur propre nourriture, et le voler sur commande, sont parfois appelés hémi-parasites, se moquant de leurs hôtes pour compléter leur alimentation. En plus du gui et d'autres qui vivent sur les tiges des plantes, il y en a qui vivent des racines. Connu sous le nom de parasites des racines, ils comprennent les fameux bois de santal (espèce Santalum) qui sont cultivés ou récoltés dans la nature, souvent insoutenable, pour leur bois parfumé.

L'arbre de Noël d'Australie occidentale (Nuytsia floribunda), le plus grand parasite racinaire au monde, est un membre des Loranthaceae (une autre famille de l'ordre des Santalales). Il peut atteindre 12 m de haut et vole sa riche alimentation à presque toutes les plantes qui poussent à proximité. Ses haustoria qui s'attachent aux racines des plantes hôtes sont connues pour encercler les câbles enfouis et les digérer, entraînant la perte de la connexion téléphonique de villages entiers !

Dans les climats plus chauds, les feuilles des parasites sont souvent plus fraîches que celles de leurs hôtes, surtout dans des conditions sèches. Cela est dû au refroidissement par évaporation. Alors que l'hôte essaie de conserver l'eau en fermant ses pores stomatiques, le parasite profite de garder ses pores ouverts, traînant dans l'eau et les aliments solubles de l'hôte.

Cela m'amène à une dernière caractéristique inhabituelle du gui - son ADN. La taille du génome des plantes à fleurs varie énormément, mais presque tous les grands génomes se trouvent dans les monocotylédones (lys, graminées et leurs proches). La principale exception à cette règle est le gui et ses proches parents. Les espèces de Viscum possèdent les plus grands génomes découverts à ce jour parmi les eudicots, l'autre grand groupe de plantes à fleurs. Le gui a plus de 25 fois plus d'ADN dans chaque cellule que nous n'en avons dans la nôtre ! L'un des effets de ce grand génome est que le gui a d'énormes cellules entourant ses pores, ce qui signifie qu'ils sont également très grands - une hypothèse est que cela facilite le gui traînant beaucoup d'eau et de nourriture de son hôte.

Donc plus qu'une excuse pour un baiser, le gui et ses parents sont parmi les groupes de plantes à fleurs les plus énigmatiques et ils ont toutes sortes de caractéristiques intéressantes pour les botanistes à rechercher.