Vous l'avez déjà vu :un conducteur qui tourne au ralenti à un feu rouge jette un mégot par la fenêtre ou un travailleur pendant une pause fumeur en laisse tomber un sur le trottoir.

Ce que vous ne voyez pas, c'est ce qui arrive à ces mégots de cigarettes.

Typiquement, la pluie les entraîne dans les égouts pluviaux, dans les cours d'eau locaux et, finalement, dans la baie de Chesapeake ou l'Atlantique. Là, ces petits filtres à cigarettes résistants - faits de fibres de plastique serrées - commencent à s'éroder en morceaux de plastique de plus en plus petits, rejoindre une cascade de pollution microplastique qui perturbe les océans du monde et les êtres vivants qu'ils soutiennent.

Les microplastiques peuvent être petits, mais leur impact est loin de là.

"Les virus ne sont pas gros, Soit, " a déclaré Robert Hale, qui étudie la pollution microplastique au Virginia Institute of Marine Science à Gloucester Point. "Donc, l'idée que quelque chose de petit ne soit pas un problème est en fait complètement à 180 degrés de la réalité."

Sacs en plastique, les ballons et les bouteilles d'eau constituent une menace lorsqu'ils sont ingérés par des tortues marines, les poissons et les oiseaux aquatiques qui les prennent pour de la nourriture.

Mais les microplastiques—ou, plus précisément, micro-éclats :laissez-vous engloutir par les plus petites créatures qui forment la base du réseau trophique marin. Certains morceaux sont si petits qu'ils peuvent traverser les membranes cellulaires.

Ces micro éclats gravissent la chaîne alimentaire, aggravant les dégâts et les dangers en cours de route.

Depuis plus de 20 ans, les mégots de cigarettes ont été les débris n ° 1 signalés en Virginie lors des nettoyages côtiers, selon Katie Register, directeur exécutif de Clean Virginia Waterways de l'Université de Longwood.

Register a rédigé le plan de réduction des débris marins de Virginie 2016 pour le programme de gestion des zones côtières du Département de la qualité de l'environnement.

Cette constatation se vérifie chaque fois que les professeurs et les étudiants bénévoles du VIMS effectuent un nettoyage de plage. En moins d'un mille de rivage sur moins d'une heure, les volontaires peuvent en prendre plus de 3, 000 mégots de cigarettes, dépassant de loin le nombre d'emballages alimentaires en plastique d'un récent nettoyage (981), contenants de restauration rapide (15), emballages en mousse (60) et bouteilles (6).

"J'imagine que beaucoup de gens partent du principe que les mégots de cigarettes sont biodégradables, " a déclaré Meredith Evans Seeley, un doctorant étudiant les plastiques dans le laboratoire de Hale.

"Je pense que beaucoup de gens croient qu'ils se décomposent dans l'environnement et se décomposent complètement, pour qu'ils ne causent aucun mal."

Les plastiques peuvent durer apparemment pour toujours, et ils sont partout.

Plus tôt cette année, les scientifiques ont déclaré avoir trouvé de minuscules particules de plastique pleuvant du ciel dans des zones aussi vierges que les Pyrénées dans le sud de la France, et au plus profond des océans, où de minuscules créatures des fonds marins les mangent régulièrement.

« Nous pouvons maintenant dire avec certitude que le plastique est partout, " Alan Jamieson, biologiste marin à l'Université de Newcastle en Angleterre et auteur principal de l'étude sur les microplastiques des océans profonds, a déclaré National Geographic en février.

Hale et Seeley, par exemple, et leur collègue Patty Zwollo, professeur de biologie au College of William and Mary, ont étudié les microplastiques - et les additifs chimiques qui s'en échappent - qui se lavent même dans les régions reculées de l'Alaska.

Des estuaires vierges là-bas, dit Seeley, recevoir d'énormes charges de plastiques de l'océan Pacifique.

Déchets trouvés sur les plages de Hampton Roads, elle a dit, sont très probablement des déchets locaux et des déchets mélangés à des déchets vaisselle provenant d'ailleurs.

Pour freiner le flux de plastiques dans les océans, Seeley utilise l'analogie de la baignoire qui déborde :vous ne vous attaquez pas d'abord au problème en nettoyant les dégâts sur le sol, vous fermez le robinet.

"Vous devez fermer le robinet de la pollution plastique vers l'océan, qui consiste à éduquer les gens sur la façon dont il se décompose en microplastiques, ainsi que la réflexion sur les ressources et alternatives aux plastiques à usage unique, " dit Seeley.

Même la réduction d'articles comme les pailles en plastique ou les couverts peut avoir un impact important au fil du temps, elle a dit. Les fumeurs peuvent acheter des cendriers de poche ou des sacs isothermes pour se débarrasser de leurs mégots.

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