Mouhamed Sall s'est approché du tableau avec un regard et une question rapide en langue des signes à un assistant. Puis il a résolu l'exercice avec l'approbation silencieuse de ses camarades de classe, qui ont agité leurs mains en signe d'appréciation.

Sall et trois autres élèves font partie d'une nouvelle approche dans un petit nombre d'écoles au Sénégal qui place les sourds et malentendants avec le reste de la classe.

Certains camarades de classe de l’école ensoleillée Apix Guinaw Rails Sud, dans la banlieue de la capitale, Dakar, ont saisi l’opportunité d’apprendre la langue des signes au cours des mois qui ont suivi l’arrivée de Sall. La classe est animée et insolente :"Aucun professeur n'est autorisé dans cette salle", indique un graffiti griffonné au-dessus du tableau.

"Je n'ai aucun problème à communiquer avec certains collègues avec qui j'ai fréquenté l'école primaire", a déclaré Sall tandis que sa mère parlait. "Les nouveaux collègues ne connaissent pas la langue des signes mais nous jouons toujours ensemble."

"Nous étions amis, donc c'était facile d'apprendre la langue des signes", a déclaré Salane Senghor, camarade de classe, qui a également connu Sall à l'école primaire. Les nouveaux camarades de classe étaient curieux, se tournant vers l'assistant pour savoir ce qu'il disait.

L'agence des Nations Unies pour l'enfance affirme qu'environ 60 % des enfants handicapés au Sénégal ne vont pas à l'école. Mais le gouvernement manque de données complètes sur la question et ne compte que les enfants officiellement enregistrés comme handicapés.

"Nous attendons des progrès de la part du gouvernement pour garantir que chaque enfant, quelles que soient ses capacités, ait la possibilité d'apprendre", a déclaré Sara Poehlman de l'UNICEF Sénégal.

Le Sénégal ne dispose pas d’une stratégie nationale pour l’éducation inclusive, mais il est en train d’en développer une. L'instabilité politique récente dans ce pays d'Afrique de l'Ouest a entravé les progrès.

Les défis sont aggravés par une stigmatisation que certains au Sénégal associent au handicap. Certains parents cachent leurs enfants et les empêchent de participer à la société.

Mais les mentalités évoluent. En 2021, l'équipe sénégalaise de football des sourds et malentendants a remporté le premier championnat d'Afrique de football regroupant ces équipes et a participé au championnat du monde, aux félicitations du président du Sénégal. Lors des récentes élections, l'Association nationale pour la promotion des sourds au Sénégal et la Fondation internationale pour les systèmes électoraux ont organisé un atelier pour enseigner aux électeurs malentendants plus de 100 termes liés aux élections en langue des signes.

Il y a désormais plus de visibilité dans les salles de classe.

L'organisation Humanité et Inclusion a commencé l'année dernière un partenariat avec le ministère de l'Éducation du Sénégal pour des classes mixtes dans quatre écoles secondaires publiques appliquant des pratiques d'éducation inclusive. Apix en fait partie. Humanité et Inclusion finance l'embauche d'assistants capables de communiquer en langue des signes.

"Nous voyons que tous les enfants sont sur un pied d'égalité, et c'est pourquoi nous créons une classe ou une école inclusive en harmonisant les élèves entendants", a déclaré Papa Amadou, un assistant.

Sall bénéficie d'une éducation gratuite, un avantage considérable dans une partie du monde où les frais de scolarité peuvent être une source constante de stress pour les parents.

Jusqu'à présent, le Sénégal disposait essentiellement d'écoles spécialisées pour les enfants handicapés, mais elles sont souvent privées et coûteuses.

La mère de Sall, Khadija Koundio, lui a d'abord payé environ 17 dollars par mois pour qu'il fréquente un centre d'activités pour les enfants ayant des difficultés d'apprentissage dans leur quartier. Il a ensuite pu entrer à l'école primaire grâce au soutien d'un programme similaire d'Humanité et d'Inclusion créé il y a plusieurs années dans un petit nombre d'écoles pour les plus jeunes.

Omar Diop, superviseur principal chez Apix, a salué le nouveau programme d'enseignement secondaire mais a déclaré que les défis persistaient.

"C'est leur première année pour les enseignants, donc ça pose un problème parce que les enfants arrivent avec un niveau beaucoup plus élevé de langue des signes", a déclaré Diop.

Mamadou Konte, directeur de l'école Apix, a souligné la nécessité de renforcer la formation des enseignants. "Nous avons connu du succès dans notre école, mais ce modèle doit être reproduit à l'échelle nationale", a ajouté Konte.

Des défis subsistent également pour les étudiants et les familles. Koundio, présidente de l'association des parents d'élèves sourds et malentendants de l'école, a déclaré que certains des camarades de classe de son fils vivent plus loin et ont du mal à payer les frais de déplacement.

Poehlman de l'UNICEF a souligné les initiatives gouvernementales comme la Carte de l'Égalité, qui fournit une aide financière aux familles pour que les enfants puissent accéder aux écoles spécialisées, mais elle a souligné l'importance des programmes mis en œuvre dans les écoles publiques.

Jandira Monteiro de Humanité et Inclusion a appelé à la collaboration entre les ministères de la Santé et de l'Éducation du Sénégal pour assurer un soutien holistique aux enfants handicapés.

Sall a déclaré qu'il se sentait accepté par ses pairs. Les professeurs d'Apix le félicitent pour son intelligence et ses talents artistiques dans la fabrication de modèles lumineux de maisons et de bateaux traditionnels appelés pirogues.

Sa mère veut qu'il poursuive ses passions, dont l'art.

"Un jour, quand je serai partie, il aura de quoi subvenir à ses besoins", dit-elle.

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