Des pays du monde entier prennent des mesures sans précédent pour endiguer l'effondrement financier dû au COVID-19. Les gouvernements agissent en tant qu'assureurs de dernier recours, fournir des liquidités aux particuliers et aux entreprises dans une situation désespérée.

En ces temps périlleux, le secteur des assurances lui-même paiera également les sinistres, que ce soit aux personnes qui ont subi des dommages à la vie ou à la propriété ou aux entreprises et même aux pays souverains.

Les compagnies d'assurance sont conçues pour apporter de l'ordre et de la stabilité aux situations financières précaires et elles ont les moyens de le faire.

Obligations catastrophe

Comme d'autres acteurs financiers qui se sont lancés dans l'innovation ces dernières années, les assureurs ont également développé de nouveaux outils et produits. L'une de ces innovations est les obligations catastrophe.

Une obligation catastrophe offre à l'émetteur (généralement un assureur ou un réassureur) une protection financière en cas de catastrophe majeure. La plupart des obligations catastrophes couvrent des événements naturels extrêmes tels que des ouragans ou des tremblements de terre, mais certaines obligations couvrent des pandémies comme celle à laquelle le monde est actuellement confronté.

En effet, lors de l'utilisation d'obligations catastrophes, les assureurs peuvent accéder au capital de grands propriétaires d'actifs tels que les fonds de pension et d'autres investisseurs institutionnels. Les assureurs ont besoin de cette couche supplémentaire de protection pour eux-mêmes, parce que les catastrophes frappent généralement une région très brutalement.

Cela signifie que lorsqu'une catastrophe majeure survient, de grosses sommes d'argent doivent être déboursées soudainement, menacer l'assureur d'insolvabilité. Les propriétaires d'actifs sont disposés à fournir cette couverture — moyennant une prime, souvent lourde — car cela peut être une stratégie de diversification efficace :tremblements de terre, les ouragans et les pandémies sont essentiellement sans rapport avec les tendances économiques mondiales.

Les obligations catastrophe sont très spécifiques en termes de couverture qu'elles offrent. Comme les autres produits d'assurance, ce sont des contrats contraignants qui précisent exactement quels risques sont couverts et quand les fonds sont débloqués ou « déclenchés ».

Par exemple, une obligation catastrophe peut être déclenchée si un tremblement de terre d'une certaine magnitude se produit dans une région spécifique de la côte ouest des États-Unis dans les trois ans.

Alternativement, une caution pourrait être déclenchée pour récupérer une partie des indemnités d'assurance à la suite de la catastrophe, mais seulement s'ils dépassent un certain seuil en dollars prédéfini. Comme en réassurance ordinaire, les obligations catastrophe prévoient des paiements par tranches, par exemple pour couvrir les pertes subies par l'émetteur après les premiers 2 milliards de dollars de pertes, jusqu'à 2,3 milliards de dollars de pertes, suite à un événement extrême spécifique.

À ce jour, 1, 069 obligations distinctes au sein de 648 offres ont été émises depuis la première en 1997.

La première obligation pandémique a été émise en 2003, lorsque Swiss Re a lancé une offre de 400 millions de dollars américains pour fournir une couverture contre les événements de mortalité extrême tels que la guerre, terrorisme, pandémie ou attaque nucléaire.

L'obligation se déclencherait si l'indice de mortalité (qui mesure la mortalité générale annuelle dans cinq pays, les Etats Unis., Le Royaume-Uni, La France, Suisse et Italie) a dépassé 130 pour cent de son niveau de référence en raison de l'un de ces scénarios.

Depuis, au total, 27 obligations catastrophes supplémentaires ont été émises avec une composante pandémique. À ce jour, aucun d'entre eux n'a été déclenché.

A qui profite la catastrophe ?

L'utilisation d'obligations catastrophes, peut-être sans surprise, est controversé. Une critique souligne l'énorme incertitude inhérente à la tentative de quantifier ce que sont, par définition, très rare, événements imprévisibles.

D'autres ont noté que la modélisation des catastrophes est problématique dans la mesure où elle exploite des connaissances tacites partagées au sein de communautés opaques. Dans notre recherche, nous avons découvert que les modèles de catastrophe ne fonctionnent pas mieux que les conjectures, et semblent être devenus populaires principalement en raison de l'absence d'options à rendement élevé dans les actions plus traditionnelles et les obligations de sociétés.

Cette controverse semble être particulièrement aiguë pour les obligations pandémiques. Par exemple, avis sur la dernière obligation à composante pandémique - le mécanisme de financement d'urgence en cas de pandémie (PEF) parrainé par la Banque mondiale - Lawrence Summers, l'ancien secrétaire au Trésor américain, est allé jusqu'à dire que c'est « maladroit » et une « erreur embarrassante ». After reading the 386-page prospectus, we agree.

That's because, from a public welfare perspective—as we are all learning now —the speediness of response is crucial. The PEF states clearly in the prospectus that its purpose is "to help prevent rare, high-severity disease outbreaks from becoming pandemics." This means that it should trigger and pay out before a disease like COVID-19 becomes a pandemic, not after.

En conclusion, some healthy skepticism is warranted when considering the social value of catastrophe bonds.

Conceptually, they can be a useful financial tool, but the devil is in the details:What exactly is written in the fine print? How accurately is the risk modelled? How big are the payouts to investors? How quickly are the funds disbursed?

A bond triggered by a World Health Organization declaration of a pandemic, with immediate payouts and large sums of money available, would be a bond with high social value. A bond that provides too little money too late —or none at all —is just financialization run amok.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.