Certaines des dernières données de la mission Cassini révèlent plus de structure dans le champ magnétique de Saturne, mais toujours pas de réponse quant à la façon dont il s'est formé.

La mission Cassini de la NASA, avec un kit impérial à bord, a effectué une série de plongées audacieuses entre la planète et son anneau le plus intime en septembre 2017 avant de se consumer dans l'atmosphère de la planète.

Une première analyse des données de l'instrument magnétomètre, construit et dirigé par les physiciens de l'Imperial College de Londres, montre que le champ magnétique de la planète a une inclinaison inférieure à 0,01 ?. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans un numéro spécial de Science rapporter les premiers résultats de fin de mission.

On pensait que les champs magnétiques autour des planètes ne pouvaient se former que lorsqu'il y avait une inclinaison discernable entre l'axe de rotation de la planète et l'axe du champ magnétique. C'est la situation sur Terre, où les pôles magnétiques sont décalés des pôles géographiques.

Cette inclinaison soutient les courants dans une couche de métal liquide au plus profond d'une planète - sur Terre, il s'agit d'une couche de fer-nickel liquide autour du noyau de fer solide, et sur Saturne, on pense qu'il s'agit d'une couche d'hydrogène métallique entourant un petit noyau rocheux.

Chercheur principal pour le magnétomètre Professeur Michele Dougherty, du Département de physique de l'Impériale, a dit :"Chaque fois que nous mesurons plus précisément l'inclinaison du champ magnétique de Saturne, il devient plus petit, jusqu'à présent, nous sommes dans une position où il est inférieur au centième de degré. Cela contraste fortement avec l'inclinaison du champ magnétique terrestre de 11 degrés.

"Il se peut encore que l'atmosphère turbulente de gaz épais de Saturne masque certaines des données magnétiques, mais il semble de plus en plus probable que nous devrons repenser la manière dont différents types de planètes peuvent former des champs magnétiques."

Alors que l'inclinaison presque négligeable est un mystère surprenant pour les scientifiques, l'équipe a repéré d'autres structures intéressantes dans le champ magnétique proche de la planète, qui peut contenir d'autres indices.

Plus près de Saturne, ils ont vu des signaux qui font allusion à une source secondaire de magnétisme pour la planète. Au-dessus de la couche profonde d'hydrogène liquide créant le principal champ magnétique planétaire, ils suggèrent qu'il y a une couche moins profonde produisant beaucoup plus petit, champs magnétiques stables.

Il semble également y avoir un courant électrique circulant entre la bague intérieure, l'anneau en D, et la planète. Les anneaux traversent les principales lignes de champ magnétique lorsqu'ils se trouvent autour de l'équateur de la planète, et peut jouer un rôle dans la formation des champs magnétiques générés à l'extérieur de la planète.

Co-auteur de l'étude, le Dr Gregory Hunt, du Département de physique de l'Impériale, a déclaré :"Il y a des signatures alléchantes d'autres champs en jeu dans l'environnement magnétique de Saturne, potentiellement influencée par les anneaux ou par la configuration des vents dans l'atmosphère.

"Malgré la fin de la mission de Cassini il y a un an, nous allons creuser dans les données et faire de nouvelles découvertes pour les années à venir."

L'équipe examine de plus près ces phénomènes et modélise les structures possibles pour l'intérieur de Saturne. Ils combineront également leurs données avec celles d'autres instruments sur Cassini. Par exemple, combiner les données du magnétomètre avec les données de gravité pourrait leur permettre de calculer la masse, la taille et la densité du noyau de la planète.