L’équipe a fouillé la femelle de Néandertal en 2018 dans une grotte du Kurdistan irakien où l’espèce était revenue à plusieurs reprises pour reposer ses morts. La grotte a été rendue célèbre par les travaux de la fin des années 1950 qui ont mis au jour plusieurs Néandertaliens qui semblaient avoir été enterrés successivement.

"Les Secrets des Néandertaliens", produit par la BBC Studios Science Unit, est diffusé sur Netflix dans le monde entier. Le documentaire suit l'équipe dirigée par les universités de Cambridge et de Liverpool John Moores alors qu'ils retournent à la grotte de Shanidar pour poursuivre les fouilles.

"Les crânes des Néandertaliens et des humains sont très différents", a déclaré le Dr Emma Pomeroy, paléo-anthropologue du département d'archéologie de Cambridge, qui figure dans le nouveau film.

"Les crânes de Néandertal ont d'énormes arcades sourcilières et sont dépourvus de menton, avec un milieu du visage saillant qui donne lieu à un nez plus proéminent. Mais le visage recréé suggère que ces différences n'étaient pas si frappantes dans la vie.

"Il est peut-être plus facile de voir comment les croisements se sont produits entre nos espèces, dans la mesure où presque toutes les personnes vivantes aujourd'hui ont encore de l'ADN de Néandertal."

On pense que les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans et les découvertes de nouveaux vestiges sont rares. L'Homme de Néandertal présenté dans le documentaire est le premier à sortir de la grotte depuis plus de cinquante ans, et peut-être l'individu le mieux conservé de ce siècle.

Alors que les découvertes antérieures étaient numérotées, celle-ci s'appelle Shanidar Z, bien que les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir de la moitié supérieure d'un individu mis au jour en 1960.

La tête avait été écrasée, peut-être par des chutes de pierres, relativement peu de temps après la mort – après la décomposition du cerveau mais avant que le crâne ne se remplisse de terre – puis compactée davantage par des dizaines de milliers d'années de sédiments.

Lorsque les archéologues l'ont découvert, le crâne était aplati et avait une épaisseur d'environ deux centimètres.

L'équipe a soigneusement exposé les restes, y compris un squelette articulé presque jusqu'à la taille, et a utilisé un consolidant semblable à de la colle pour renforcer les os et les sédiments environnants. Ils ont retiré Shanidar Z en dizaines de petits blocs enveloppés de papier d'aluminium sur moins de sept mètres et demi de sol et de roche au cœur de la grotte.

Dans le laboratoire de Cambridge, les chercheurs ont effectué des micro-CT scans de chaque bloc avant de diluer progressivement la colle et d'utiliser les scans pour guider l'extraction des fragments osseux. La restauratrice principale, le Dr Lucía López-Polín, a reconstitué à main levée plus de 200 morceaux de crâne pour lui redonner sa forme originale, y compris les mâchoires supérieure et inférieure.

"Chaque fragment de crâne est délicatement nettoyé tandis que de la colle et du consolidant sont ajoutés pour stabiliser l'os, qui peut être très mou, de consistance similaire à un biscuit trempé dans du thé", a déclaré Pomeroy. "C'est comme un puzzle 3D à enjeux élevés. Un seul bloc peut prendre plus de quinze jours à traiter."

L'équipe a même fait référence à la science médico-légale - des études sur la façon dont les os se déplacent après un traumatisme contondant et pendant la décomposition - pour les aider à comprendre si des restes avaient été enterrés et comment les dents avaient cinglé sur les mâchoires.

Le crâne reconstruit a été scanné en surface et imprimé en 3D, formant la base d'une tête reconstruite créée par des paléoartistes de renommée mondiale et des jumeaux identiques Adrie et Alfons Kennis, qui ont construit des couches de muscles et de peau fabriqués pour révéler un visage.

De nouvelles analyses suggèrent fortement que Shanidar Z était une femme plus âgée, peut-être dans la quarantaine selon les chercheurs – un âge significatif pour atteindre si loin dans la préhistoire.

Sans os pelviens, l’équipe s’est appuyée sur le séquençage des protéines de l’émail dentaire pour déterminer son sexe. Les dents ont également été utilisées pour évaluer son âge en fonction de son niveau d'usure, certaines dents de devant étant usées jusqu'à la racine. Mesurant environ 1,50 mètre et possédant certains des plus petits os de bras d'adulte répertoriés dans les archives fossiles de Néandertal, son physique implique également une femme.

Alors que les restes d'au moins dix Néandertaliens distincts sont désormais issus de la grotte, Shanidar Z est le cinquième à être retrouvé dans un groupe de corps enterrés au même moment et au même endroit :juste derrière un énorme rocher vertical de plus de deux mètres de haut à l'heure, qui se trouve au centre de la grotte.

La roche était tombée du plafond bien avant que les corps ne soient enterrés. Les chercheurs affirment qu'il aurait pu servir de point de repère aux Néandertaliens pour identifier un site particulier pour des enterrements répétés.

"Les Néandertaliens ont eu mauvaise presse depuis la découverte des premiers il y a plus de 150 ans", a déclaré le professeur Graeme Barker de l'Institut McDonald de Cambridge pour la recherche archéologique, qui dirige les fouilles de la grotte.

"Nos découvertes montrent que les Néandertaliens de Shanidar pensaient peut-être à la mort et à ses conséquences d'une manière pas si différente de celle de leurs plus proches cousins ​​évolutionnistes :nous-mêmes."

Les quatre autres corps de l'amas ont été découverts par l'archéologue Ralph Solecki en 1960. L'un d'entre eux était entouré d'amas de pollen ancien. Solecki et la spécialiste du pollen Arlette Leroi-Gourhan ont affirmé que les découvertes étaient la preuve de rituels funéraires au cours desquels le défunt reposait sur un parterre de fleurs.

Ces travaux archéologiques ont été parmi les premiers à suggérer que les Néandertaliens étaient bien plus sophistiqués que les créatures primitives que beaucoup pensaient, en se basant sur leur silhouette trapue et leurs sourcils ressemblant à des singes.

Des décennies plus tard, l'équipe dirigée par Cambridge a retracé les fouilles de Solecki, dans le but d'utiliser les dernières techniques pour récupérer davantage de preuves de ses affirmations controversées, ainsi que de l'environnement et des activités des Néandertaliens et plus tard des humains modernes qui y vivaient, lorsqu'ils ont découvert Shanidar Z. .

"La grotte de Shanidar a été utilisée d'abord par les Néandertaliens, puis par notre propre espèce, elle constitue donc un laboratoire idéal pour aborder l'une des plus grandes questions de l'évolution humaine", a déclaré Barker.

"Pourquoi les Néandertaliens ont-ils disparu de la scène à peu près au même moment où l'Homo sapiens s'est répandu dans des régions où les Néandertaliens avaient vécu avec succès pendant près d'un demi-million d'années ?"

Une étude menée par le professeur Chris Hunt de l'Université John Moores de Liverpool suggère désormais que le pollen a été laissé par les abeilles creusant dans le sol de la grotte. Cependant, les restes de la grotte de Shanidar montrent encore des signes d'une espèce empathique. Par exemple, un homme avait un bras paralysé, une surdité et un traumatisme crânien qui l'ont probablement rendu partiellement aveugle, mais il avait vécu longtemps et avait donc dû être soigné.

L'analyse du site suggère que Shanidar Z a été enterré dans un ravin formé par l'eau courante qui avait été creusé à la main pour accueillir le corps. La posture indique qu'elle était appuyée contre le côté, avec sa main gauche enroulée sous sa tête et une pierre derrière la tête comme un petit coussin, qui aurait pu être placé là.

Bien que Shanidar Z ait été enterré à une période similaire à celle des autres corps de l'amas, les chercheurs ne peuvent pas dire à quel point ils sont contemporains, seulement qu'ils datent tous d'il y a environ 75 000 ans.

En fait, lors du tournage sur place du nouveau documentaire en 2022, l'équipe a trouvé les restes d'un autre individu dans le même groupe funéraire, découvrant l'omoplate gauche, quelques côtes et une main droite assez complète.

Dans les sédiments plusieurs mètres plus haut, trois autres Néandertaliens datant d'environ 50 000 ans ont été découverts par Solecki, dont d'autres ont été récupérés par l'équipe actuelle.

Des recherches plus approfondies depuis la découverte de Shanidar Z ont détecté des traces microscopiques de nourriture carbonisée dans le sol autour du corps le plus âgé. Ces morceaux carbonisés de graines sauvages, de noix et d'herbes suggèrent non seulement que les Néandertaliens préparaient la nourriture – en la trempant et en la pilant – puis la cuisaient, mais qu'ils le faisaient en présence de leurs morts.

"Le corps de Shanidar Z était à portée de main d'individus vivants cuisinant au feu et mangeant", a déclaré Pomeroy. "Pour ces Néandertaliens, il ne semble pas y avoir de séparation claire entre la vie et la mort."

"Nous pouvons voir que les Néandertaliens reviennent à un endroit particulier pour enterrer leurs morts. Cela pourrait être espacé de plusieurs décennies, voire de milliers d'années. Est-ce juste une coïncidence, ou est-ce intentionnel, et si oui, qu'est-ce qui les ramène ?"

"En tant que femme plus âgée, Shanidar Z aurait été un dépositaire de connaissances pour son groupe, et nous voici soixante-quinze mille ans plus tard, en train d'apprendre encore d'elle", a déclaré Pomeroy.