Alors que le niveau de la mer continue de monter, plus de zones des Everglades côtières seront sensibles à l'intrusion d'eau salée, selon une nouvelle étude de la Florida International University.

Le niveau de la mer a augmenté de 2,2 centimètres par an de 2011 à 2015, selon les scientifiques du Centre de recherche sur l'environnement du Sud-Est de la CRF et du Centre de solutions au niveau de la mer de la CRF. En 2012, le niveau de la mer a augmenté de 10 centimètres pendant les mois de saison sèche de décembre à mai et n'a pas baissé. De nombreux facteurs ont contribué à l'augmentation drastique en 2012, y compris la fonte des calottes glaciaires, une forte saison La Niña en 2011, et des courants océaniques lents qui ont permis à l'eau de mer de s'accumuler le long des côtes. Des parties des Everglades côtières qui étaient autrefois inondées par l'eau de mer environ 70 pour cent du temps sont maintenant recouvertes d'eau de mer 90 pour cent du temps.

"L'eau salée pénètre plus à l'intérieur des terres lorsqu'il y a une petite différence entre les niveaux d'eau douce des Everglades et le niveau de la mer, " dit Shimelis Dessu, associé de recherche postdoctoral au Centre de recherche environnementale du Sud-Est et auteur principal de l'article. "La salinité est un indicateur de la santé des Everglades côtières de Floride."

Sentier Tamiami, qui relie Tampa à Miami, empêche l'écoulement naturel de l'eau dans les Everglades du nord au sud. Les gestionnaires de ressources libèrent de l'eau douce dans les Everglades pendant la saison des pluies de juin à novembre, une tactique efficace pour lutter contre l'intrusion d'eau salée lorsque le niveau de la mer est le plus élevé. Mais l'eau salée peut se déplacer vers l'intérieur des terres pendant la saison sèche lorsque l'eau douce n'est pas libérée dans les Everglades.

Le programme complet de restauration des Everglades a été créé par le Congrès américain en 2000 pour restaurer le débit d'eau. Mais l'élévation du niveau de la mer n'a pas été prise en compte lors de l'élaboration du programme.

"Nous devons combattre l'eau avec de l'eau, " dit René Price, président du Département Terre et Environnement de la CRF et co-auteur de l'étude. "Pour lutter contre l'élévation du niveau de la mer dans les Everglades, nous recommandons de fournir de l'eau douce supplémentaire tout au long de l'année, pas seulement pendant la saison des pluies."

Les Everglades côtières sont un écosystème délicat qui dépend du bon équilibre entre eau douce et eau salée pour rester en bonne santé. Niché entre les milieux marins et terrestres, il est vulnérable à l'élévation du niveau de la mer en raison de son faible niveau du sol, perte de sol tourbeux, marées et inondations, et l'excès de nutriments marins.

Les scientifiques se sont appuyés sur les données recueillies par le programme de recherche écologique à long terme des Everglades de Floride (FCE-LTER). Logé à la CRF et financé par la National Science Foundation, le programme FCE-LTER étudie comment l'eau, le climat et les gens affectent les Everglades.

"La recherche met en lumière les défis auxquels les gestionnaires de ressources sont confrontés à mesure que les changements environnementaux s'accélèrent, " dit John Schade, directeur d'un programme de recherche écologique à long terme de la National Science Foundation. « Une recherche à long terme comme celle-ci est essentielle si les décideurs et les gestionnaires doivent adapter efficacement les stratégies de protection des ressources en eau douce aux nouvelles réalités. »

L'étude a été publiée dans Journal de gestion de l'environnement .

Le Centre de recherche sur l'environnement du sud-est de la CRF et le Centre de solutions au niveau de la mer sont hébergés dans l'Institut de l'eau et de l'environnement de la CRF, qui se consacre à la résolution des problèmes mondiaux liés à l'eau et à l'environnement.