La civilisation étrusque, qui a prospéré à l'âge du fer en Italie centrale, intrigue les chercheurs depuis des millénaires. Avec des compétences métallurgiques remarquables et un aujourd'hui disparu, langue non indo-européenne, les Etrusques se démarquent de leurs voisins contemporains, conduisant à un débat intense de la part de l'historien grec ancien Hérodote sur leurs origines géographiques.

Maintenant, une nouvelle étude réalisée par une équipe de chercheurs allemands, Italie, NOUS., le Danemark et le Royaume-Uni, met en lumière l'origine et l'héritage des énigmatiques Étrusques avec des données à l'échelle du génome de 82 individus anciens du centre et du sud de l'Italie, couvrant 800 BCE à 1000 CE. Leurs résultats montrent que les Étrusques, malgré leurs expressions culturelles uniques, étaient étroitement liés à leurs voisins italiques, et révèlent des transformations génétiques majeures associées à des événements historiques.

Un phénomène fascinant

Avec une langue éteinte qui n'est que partiellement comprise, une grande partie de ce que l'on savait initialement sur la civilisation étrusque vient des commentaires d'écrivains grecs et romains ultérieurs. Une hypothèse sur leurs origines, celui que favorisait Hérodote, souligne l'influence d'éléments culturels de la Grèce antique pour affirmer que les Étrusques sont issus de groupes migratoires anatoliens ou égéens. Un autre, défendu par Dionysius d'Halicarnasse, propose que les Étrusques sont originaires et développés localement à partir de la culture Villanovan de l'âge du bronze et étaient donc une population autochtone.

Bien que le consensus actuel parmi les archéologues soutienne une origine locale des Étrusques, un manque d'ADN ancien de la région a rendu les recherches génétiques incohérentes. L'étude en cours, avec un transect temporel d'informations génomiques anciennes couvrant près de 2000 ans collectées sur 12 sites archéologiques, résout les questions persistantes sur les origines étrusques, ne montrant aucune preuve d'un récent mouvement de population en provenance d'Anatolie. En réalité, les Étrusques partageaient le profil génétique des Latins vivant dans la ville voisine de Rome, avec une grande partie de leurs profils génétiques provenant d'ascendance liée à la steppe arrivée dans la région à l'âge du bronze.

Considérant que les groupes liés à la steppe étaient probablement responsables de la propagation des langues indo-européennes, maintenant parlé dans le monde par des milliards de personnes, la persistance d'une langue étrusque non indo-européenne est un phénomène intrigant et encore inexpliqué qui nécessitera de plus amples recherches archéologiques, historique, recherches linguistiques et génétiques.

« Cette persistance linguistique, combiné à un renouvellement génétique, remet en question les hypothèses simples selon lesquelles les gènes sont égaux aux langues et suggère un scénario plus complexe qui pourrait avoir impliqué l'assimilation des premiers locuteurs italiques par la communauté de la parole étrusque, éventuellement pendant une période prolongée de mélange au cours du deuxième millénaire avant notre ère, " dit David Caramelli, Professeur à l'Université de Florence.

Périodes de changement

Malgré quelques individus de Méditerranée orientale, nord-africain, et d'origines d'Europe centrale, le pool génétique étrusque est resté stable pendant au moins 800 ans, couvrant l'âge du fer et la période de la République romaine. L'étude constate, cependant, que pendant la période impériale romaine suivante, l'Italie centrale a connu un changement génétique à grande échelle, résultant du mélange avec les populations de la Méditerranée orientale, qui comprenait probablement des esclaves et des soldats déplacés à travers l'Empire romain.

"Ce changement génétique décrit clairement le rôle de l'Empire romain dans le déplacement à grande échelle de personnes à une époque de mobilité socio-économique et géographique ascendante ou descendante, " dit Johannes Krause, Directeur à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive.

En regardant le début du Moyen Âge plus récent, les chercheurs ont identifié des ancêtres nord-européens qui se sont répandus dans la péninsule italienne après l'effondrement de l'empire romain d'Occident. Ces résultats suggèrent que les migrants germaniques, y compris les individus associés au royaume lombard nouvellement établi, pourrait avoir laissé un impact traçable sur le paysage génétique de l'Italie centrale.

Dans les régions de Toscane, Latium, et Basilicate l'ascendance de la population est restée en grande partie continue entre le début du Moyen Âge et aujourd'hui, suggérant que le pool génétique principal des personnes d'aujourd'hui du centre et du sud de l'Italie s'est en grande partie formé il y a au moins 1000 ans.

Bien qu'un ADN plus ancien de toute l'Italie soit nécessaire pour étayer les conclusions ci-dessus, Des changements d'ascendance en Toscane et dans le nord du Latium, similaires à ceux rapportés pour la ville de Rome et ses environs, suggèrent que les événements historiques du premier millénaire de notre ère ont eu un impact majeur sur les transformations génétiques dans une grande partie de la péninsule italienne.

"L'Empire romain semble avoir laissé une contribution durable au profil génétique des Européens du Sud, combler le fossé entre les populations européennes et orientales de la Méditerranée sur la carte génétique de l'Eurasie occidentale, " dit Cosimo Posth, Professeur à l'Université de Tübingen et au Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement.