Une capsule Boeing atterrit sur Terre après un shakedown spatial

Le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing atterrit au port spatial de White Sands Missile Range, le mercredi 25 mai 2022, au Nouveau-Mexique. Crédit :Bill Ingalls/NASA via AP

Le taxi de l'équipage de Boeing est revenu sur Terre depuis la Station spatiale internationale mercredi, effectuant un vol d'essai répété avant que les astronautes de la NASA ne montent à bord.

Ce fut un retour rapide:la capsule Starliner a été parachutée dans le désert du Nouveau-Mexique quatre heures seulement après avoir quitté le laboratoire en orbite, avec des airbags attachés pour amortir l'atterrissage. Seul un mannequin était attaché.

Mis à part les pannes de propulseur et les accrocs du système de refroidissement, Starliner a semblé décrocher sa croisière de shakedown à enjeux élevés, 2 ans et demi après son premier essai raté. Les contrôleurs de vol à Houston ont applaudi et applaudi l'atterrissage dans le mille.

"C'est formidable d'avoir cet incroyable vol d'essai derrière nous", a déclaré Steve Stich, directeur du programme d'équipage commercial de la NASA. Il a décrit la démo comme "extrêmement réussie", avec tous les objectifs atteints.

Mark Nappi, vice-président de Boeing, a ajouté :"Sur une échelle de 1 à 10, je pense que je lui donnerais 15."

Sur la base de ces premiers résultats, les astronautes de la NASA s'attacheront ensuite à un voyage vers la station spatiale, peut-être d'ici la fin de l'année. L'agence spatiale a longtemps voulu deux sociétés américaines concurrentes transportant des astronautes, pour une assurance supplémentaire, car elle a considérablement réduit sa dépendance à l'égard de la Russie pour les trajets vers et depuis la station spatiale.

Le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing atterrit au port spatial de White Sands Missile Range, le mercredi 25 mai 2022, au Nouveau-Mexique. Crédit :Bill Ingalls/NASA via AP

SpaceX d'Elon Musk est déjà le leader établi, lançant des astronautes depuis 2020 et même des touristes. Ses capsules d'équipage s'écrasent au large des côtes de la Floride, le Starliner de Boeing retourne dans la vaste et désolée zone de tir de missiles White Sands de l'armée au Nouveau-Mexique.

Boeing a abandonné sa première tentative d'atteindre la station spatiale en 2019, après que des erreurs logicielles aient laissé la capsule sur la mauvaise orbite et l'ont presque condamnée. L'entreprise a corrigé les défauts et a réessayé l'été dernier, mais des vannes corrodées ont interrompu le compte à rebours. Après d'autres réparations, Starliner a finalement décollé de Cap Canaveral jeudi dernier et s'est amarré à la station spatiale vendredi.

Les astronautes de la station ont testé les systèmes de communication et informatiques de Starliner pendant ses cinq jours à la station spatiale. Ils ont également déchargé des centaines de livres (kilogrammes) d'épicerie et d'autres fournitures qui ont volé dans la capsule Boeing, puis l'ont remplie de réservoirs d'air vides et d'autres équipements jetés.

Dans cette image infrarouge d'une vidéo mise à disposition par la NASA, la capsule Boeing Starliner utilise des parachutes lorsqu'elle descend pour atterrir au White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique le mercredi 25 mai 2022. Crédit :NASA via AP
Dans cette image de la vidéo mise à disposition par la NASA, la capsule Boeing Starliner, en haut au centre, quitte la Station spatiale internationale le mercredi 25 mai 2022. Au premier plan en bas se trouve une capsule SpaceX Dragon, toujours amarrée à la station. Crédit :NASA via AP