Ajoutez à cela le fait que les deux victimes sont mortes depuis plus de 2 000 ans, et cette énigme a le potentiel de dérouter même l'enquêteur de scène de crime le plus chevronné.

Entrez le Dr Qian Wang, paléoanthropologue et professeur à l'école de médecine dentaire de l'université Texas A&M, dont les recherches mettent en lumière les cultures distinctes et les pratiques funéraires de la Chine ancienne. Son examen des restes des deux hommes a révélé des détails cruciaux sur l'identité de ces individus et comment ils auraient pu subir des pertes similaires au niveau de leurs membres inférieurs.

Selon l'étude de Wang, publiée ce printemps en collaboration avec trois chercheurs de la province chinoise du Henan, où les restes ont été découverts, les deux hommes étaient membres de l'aristocratie sous la dynastie des Zhou de l'Est, et tous deux ont probablement été soumis à une ancienne forme de punition pénale connue sous le nom de comme Yue. Cette pratique visait à humilier et à affaiblir de manière permanente les criminels en retirant des parties du corps.

L'étude est publiée dans la revue Sciences archéologiques et anthropologiques .

« Sur la base des lois pénales de la dynastie Zhou, Yue, ou amputation punitive, a été exécuté dans des affaires pénales, notamment pour tromper le monarque, fuir ses fonctions, voler, etc. », a expliqué Wang, notant que cette forme de punition était un échelon en dessous. exécution dans le système pénal de Zhou. "Dans certaines occasions, cela pourrait (servir de) peine réduite au lieu de la mort pour refléter la clémence."

Dans ce cas, les deux hommes ont eu un pied et environ 8 centimètres ou un cinquième de jambe enlevés, ce qui, selon Wang, est cohérent avec les pratiques punitives d'amputation de la dynastie Zhou, reflétant les restes d'autres individus qui auraient été punis de la même manière pendant la dynastie Zhou. cette période.

Même si les amputations étaient également utilisées dans un contexte médical pour traiter des traumatismes et des maladies, Wang a déclaré que ces deux amputations avaient plus de sens dans ce cadre punitif. "Sur la base du contexte historique et archéologique, l'amputation pénale est la plus plausible", a-t-il déclaré.

Les squelettes des deux hommes, tous deux morts à des époques différentes entre 2 300 et 2 500 ans, ont été découverts sur un site archéologique dans la partie nord-ouest de la ville de Sanmenxia, ​​située le long du fleuve Jaune, à environ 500 milles au sud-ouest de Pékin.

Bien qu'il soit impossible de savoir exactement de quoi ils ont été accusés, Wang a déclaré que leurs crimes pouvaient différer en gravité, car les preuves historiques suggèrent que l'amputation de la jambe droite était réservée à des infractions plus graves.

"L'amputation punitive des deux pieds était réservée à des crimes encore plus graves", a-t-il déclaré.

Dans les deux cas, la jambe amputée a montré des signes significatifs de guérison, les sections osseuses restantes étant proprement fusionnées au bas. Wang a déclaré que les os mettent généralement plusieurs mois à guérir, après quoi les hommes ont continué à vivre pendant un nombre indéterminé d'années.

Cependant, avec le temps, les os inutilisés commencent à se détériorer et à devenir cassants; Wang a observé davantage cette « atrophie de désuétude » chez l'individu amputé de la jambe droite, ce qui suggère qu'il a peut-être vécu plus longtemps avec son amputation que l'autre homme.

"Comme l'amputation par sanction n'était pas un phénomène rare, ils auraient pu retourner à une vie sociale normale et être enterrés de manière appropriée après leur mort", a déclaré Wang, notant que le statut élevé de ces hommes a probablement facilité leur rétablissement physique et social. /P>

"Ces cas enrichissent notre compréhension des lois pénales et de leur mise en œuvre, des capacités de soins médicaux et des attitudes générales bienveillantes envers ceux qui ont été punis par la loi dans les contextes sociaux et archéologiques de la Chine ancienne."

Niveaux de preuves

Dans le cadre de leur enquête, Wang et ses collègues chercheurs ont utilisé les connaissances existantes sur les pratiques funéraires de l'ère Zhou pour identifier la position des deux hommes au sein de la hiérarchie sociale et politique.

« La dynastie Zhou avait un système hiérarchique distinct, appelé la Voie des Rituels, qui définissait les différents statuts sociaux des gens pendant la vie et après la mort », a expliqué Wang. "(Ce système) a été cartographié en modèles funéraires, dans lesquels le statut social (était) indiqué par la taille des tombes, l'orientation des tombes, les couches de cercueils et les objets funéraires."

L'existence de cercueils à plusieurs couches pour les individus de rang supérieur est particulièrement utile, a expliqué Wang, car le nombre de couches peut être analysé pour affiner leur position au sein de cette hiérarchie :sept couches de cercueils étaient utilisées pour un roi, cinq pour les dirigeants régionaux, trois pour les fonctionnaires de haut niveau et deux pour les fonctionnaires de bas niveau.

"Dans cette recherche, deux individus ont été enterrés dans des cercueils à deux couches dans une direction nord-sud", a déclaré Wang, notant que cette orientation nord-sud était généralement réservée aux membres de la classe supérieure, les roturiers étant relégués dans des régions plus petites, est-ouest. tombes orientées.

La présence d'objets tels que des pots et des tablettes de pierre dans les tombes renforce encore davantage les arguments selon lesquels les hommes constituent des élites sociales, tandis qu'une analyse d'isotopes spécifiques dans le tissu osseux des sujets impliquait qu'ils étaient tous deux bien nourris - encore un autre indice indiquant que leur statut élevé.

"L'analyse isotopique suggère un régime riche en protéines conforme à la classe aristocratique des Zhou de l'Est", a déclaré Wang. "[Sur la base de tous ces facteurs], il s'agissait très probablement de fonctionnaires de bas niveau."

Une pratique courante

Dans de nombreuses sociétés anciennes, la réduction ou l'ablation de parties du corps était une punition typique pour des crimes tels que le vol, le vagabondage et le faux témoignage, a expliqué Wang. En plus des amputations de jambes, d'autres formes de châtiments corporels sous la dynastie chinoise des Zhou impliquaient l'ablation du nez ou des organes génitaux de la personne condamnée.

« L'amputation punitive a été officiellement stoppée sous la dynastie Han, sous le règne de Wendi en 167 avant notre ère, avec un décret mettant fin aux « punitions par réduction corporelle » », a déclaré Wang. "Cela a été remplacé par des mesures plus humaines telles que la flagellation, les travaux forcés et/ou l'emprisonnement.

"Cependant", a-t-il déclaré, "la pratique n'a pas été totalement éradiquée. Des preuves d'amputations punitives, le plus souvent du pied, ont encore été trouvées dans les dynasties ultérieures; le dernier cas date de la dynastie Qing (1644-1911 CE), dans laquelle les deux pieds d'un individu de sexe masculin ont été amputés par sciage."

Parmi les victimes célèbres d'amputations punitives sous la dynastie Zhou figurent le stratège militaire et écrivain Sun Bin, ainsi que Bian He, dont l'histoire malheureuse est devenue une pièce emblématique de l'histoire et des traditions chinoises.

"Bian He a appris les conséquences de la tromperie des rois de l'État de Chu", a déclaré Wang. "Ils lui ont coupé le pied gauche, puis le droit après avoir déterminé à deux reprises qu'un jade précieux que Bian He avait trouvé ne valait rien. Ce n'est que plus tard qu'on a découvert que le jade était authentique."

Les amputations punitives des pieds et des jambes étaient si courantes, a déclaré Wang, que le légendaire philosophe Han Feizi en a fait une note particulière dans ses écrits. Cela a donné naissance à un célèbre idiome chinois selon lequel, à cause de ce châtiment cruel et banal, les chaussures sont devenues moins chères et les prothèses plus chères.

Comme le note Wang dans l'étude, la nature routinière de l'amputation punitive aurait nécessité une collaboration importante entre le système pénal et les professionnels de la santé, avec des protocoles établis pour retirer la jambe, refermer la plaie et prendre soin du patient par la suite. Les personnes appartenant à une caste sociale supérieure auraient même pu avoir accès à des analgésiques pendant et après l'intervention, a-t-il déclaré.

Dans le cas des deux hommes découverts dans la ville de Sanmenxia, ​​Wang a déclaré que l'absence de fractures secondaires et de fragments osseux pourrait être révélatrice d'améliorations dans les pratiques d'amputation et les soins infirmiers au cours de la dynastie des Zhou de l'Est, par rapport à ceux des dynasties occidentales antérieures des Zhou et Shang. .

"Les signes de punition par amputation et les signes d'une bonne guérison après la punition reflètent un protocole d'amputation bien établi comprenant des soins infirmiers après l'exécution et la prise en charge des patients pour faciliter la survie et la guérison", a déclaré Wang. "Dans ces deux cas, deux amputés ont bien survécu grâce à cette coordination pénale et médicale affinée."