Publié dans la revue Science Advances , des études sur les restes de chevaux trouvés dans d'anciens sites funéraires en Russie et en Lituanie montrent qu'ils ont été importés de Scandinavie à l'étranger en utilisant de vastes réseaux commerciaux reliant le monde viking aux empires byzantin et arabe.

Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que les chevaux sacrifiés étaient toujours des étalons d’origine locale. Mais ces résultats révèlent que les chevaux de la Suède ou de la Finlande moderne ont parcouru jusqu'à 1 500 km à travers la mer Baltique. Les résultats montrent également que le sexe du cheval n'était pas nécessairement un facteur dans son choix pour le sacrifice, l'analyse génétique montrant qu'un cheval sur trois était une jument.

Une technique scientifique appelée analyse isotopique du strontium a été utilisée sur les dents de chevaux de 74 animaux pour identifier leur origine. Le sol, l’eau et les plantes ont une composition chimique qui reflète leur géologie sous-jacente. La signature chimique est absorbée par les animaux lors de leur consommation et reste enfermée dans l'émail dur de leurs dents, permettant aux archéologues de retracer leur parcours de vie des centaines d'années plus tard.

Les sacrifices de chevaux étaient des rites publics très visibles et symboliques dans toute l'Europe préhistorique païenne, persistant parmi les tribus baltes jusqu'au 14ème siècle après JC. Les stands d'offre peuvent inclure plusieurs chevaux, des chevaux uniques complets ou des animaux partiels. Dans de nombreux cimetières baltes, les chevaux étaient enterrés séparément des humains, mais il existe de nombreux exemples de chevaux avec des crémations humaines superposées.

L'auteur principal, le Dr Katherine French, anciennement de l'École d'histoire, d'archéologie et de religion de l'Université de Cardiff, maintenant basée à l'Université de l'État de Washington, a déclaré :« Cette recherche démantèle les théories précédentes selon lesquelles les étalons achetés localement étaient exclusivement sélectionnés pour le sacrifice. juments, nous pensons que le prestige de l'animal, venant de loin, était un facteur plus important dans la raison pour laquelle elles ont été choisies pour ce rite.

"Les routes commerciales de l'ère viking s'étendaient de l'Islande, de la Grande-Bretagne et de l'Irlande modernes à l'ouest jusqu'aux empires byzantin et arabe à l'est. La présence du poids d'un commerçant dans la tombe d'un cheval souligne le rôle clé des chevaux dans ces régions dynamiques. réseaux commerciaux."

Le co-auteur, le Dr Richard Madgwick, également basé à l'École d'histoire, d'archéologie et de religion de l'Université de Cardiff, a déclaré :« Les tribus baltes païennes s'approvisionnaient clairement en chevaux à l'étranger auprès de leurs voisins chrétiens tout en résistant simultanément à la conversion à leur religion. Cette compréhension révisée du sacrifice de chevaux met en évidence la relation dynamique et complexe entre les communautés païennes et chrétiennes à cette époque. "