Les dinosaures géants ont vécu sur Terre bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, selon une équipe de fouilleurs en Argentine qui a découvert les restes d'une espèce vieille de 200 millions d'années.

Les espèces, baptisé Ingenia prima, était environ trois fois la taille des plus grands dinosaures du Trias de son époque. Il a été découvert dans le site de fouilles de Balde de Leyes dans la province de San Juan, 1, 100 kilomètres (680 miles) à l'ouest de la capitale argentine Buenos Aires.

La trouvaille a été publiée dans le spécialiste Écologie et évolution de la nature journal lundi et révélé en Argentine par l'Agence de diffusion scientifique de l'Université de San Martin.

"Dès que nous l'avons trouvé, nous avons réalisé que c'était quelque chose de différent. Nous avons trouvé une forme, le premier géant parmi tous les dinosaures. C'est la surprise, " dit Cécilia Apaldetti, un gouvernement et chercheur de l'Université de San Juan.

Les excavateurs ont trouvé plusieurs vertèbres du cou et de la queue ainsi que des os des pattes avant et arrière.

L'espèce « présente une stratégie de croissance inconnue jusqu'à présent et indique que le gigantisme est né beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait, " dit Apaldetti, co-auteur de l'étude.

C'étaient des "dinosaures herbivores, quadrupèdes, facilement reconnaissables à leur très long cou et leur queue, et du groupe des sauropodes, " elle a ajouté.

Avant cette découverte, on pensait que le gigantisme s'était développé au cours de la période jurassique, il y a environ 180 millions d'années.

Trias supérieur

Le co-auteur Ricardo Martinez pense que l'Ingenia prima est « d'une période du Trias supérieur, il y a peut-être 205 millions d'années".

La période du Trias s'étendait d'environ 250 à 200 millions d'années et le Jurassique d'il y a 200 à 145 millions d'années.

L'équipe a étudié la période triasique, quand les dinosaures commençaient tout juste à apparaître. Les premiers étaient petits mais au fur et à mesure qu'ils évoluaient ils tendaient vers le gigantisme pour se défendre contre les prédateurs.

Selon les scientifiques, Ingenia prima a été la première espèce de dinosaure à atteindre le gigantisme et même si on était loin des 70 tonnes que pesaient les plus gros sauropodes de la fin du Crétacé (145-66 millions d'années), la vitesse d'accumulation du tissu osseux était supérieure à celle des espèces de son époque et des plus grands géants qui vivaient en Patagonie, dans le sud de l'Argentine.

Les fragments d'os du dinosaure présentaient une croissance cyclique et saisonnière, avec un type de tissu différent des autres sauropodes, ce qui lui a permis de grandir très rapidement.

On pense que l'espèce a atteint huit à 10 mètres (26-33 pieds) de haut - le spécimen trouvé était un jeune en croissance mesurant six à sept mètres - et pesait environ 10 tonnes, égal à deux ou trois éléphants d'Afrique.

Une autre des caractéristiques de l'espèce était les cavités d'air dans ses os, le rendant plus léger et favorisant la croissance.

Le site de la Balde de Leyes, qui s'étend sur plusieurs milliers d'hectares (acres), a été découvert pour la première fois en 2001 et a produit depuis 2014 des centaines de spécimens. A la fin du Trias, c'était une sorte de savane.

© 2018 AFP