L'analyse a révélé que les étudiants qui n'étaient pas aussi préparés aux cours de sciences, de technologie, d'ingénierie et de mathématiques étaient jusqu'à 18 points de pourcentage moins susceptibles d'obtenir des diplômes en STEM que leurs pairs mieux préparés dans une université publique phare de Colombie. Mais leurs revenus futurs moyens – y compris les diplômés et les décrocheurs – ont augmenté jusqu'à 40 % par rapport aux candidats aux qualifications similaires rejetés par les programmes. Pour les étudiants les mieux préparés, l'avantage en termes de revenus supplémentaires résultant de l'inscription était minime.

Les résultats soutiennent les politiques qui cherchent à élargir l'accès aux programmes STEM sélectifs au lieu de donner la priorité aux taux d'obtention de diplôme, suggérant qu'elles pourraient contribuer à réduire les inégalités de revenus.

"Si les collèges veulent maximiser leur taux d'obtention de diplôme dans leurs programmes STEM, ils admettront alors les étudiants les mieux préparés", a déclaré Evan Riehl, professeur adjoint au département d'économie et à l'école ILR. "Mais si leur objectif est de bénéficier à la société, c'est-à-dire d'admettre les étudiants qui bénéficieront en moyenne du plus grand bénéfice en s'inscrivant à des programmes STEM, alors nos résultats suggèrent que ces collèges ont en réalité intérêt à admettre des étudiants issus de milieux défavorisés, même s'ils ont relativement moins de préparation."

L'article de Riehl, "The Returns to STEM Programs for Less-Prepared Students", publié dans le numéro de mai de l'American Economic Journal:Economic Policy , est co-écrit avec Kevin Ng, Ph.D. '22, analyste de recherche chez CNA, une société de recherche et d'analyse à but non lucratif.

Des recherches ont montré que les diplômes STEM génèrent des revenus plus élevés que d’autres domaines et stimulent l’innovation, suscitant ainsi l’intérêt d’augmenter le nombre d’étudiants STEM dans le monde. Les programmes STEM sélectifs, cependant, sont connus pour éliminer les étudiants peu performants et pour leurs taux d'abandon élevés, suscitant un débat sur les inadéquations potentielles pour les candidats moins préparés, qui sont en moyenne plus défavorisés sur le plan socio-économique.

"De plus en plus de recherches révèlent que les étudiants issus de milieux défavorisés ont tendance à bénéficier d'une fréquentation d'écoles plus sélectives", a déclaré Riehl. "Mais certains pensent que s'il y a un décalage, il est plus probable que ce soit dans les spécialisations STEM, où la recherche montre que la préparation académique est la plus importante."

En étudiant les avantages de s'inscrire à de tels programmes, quel que soit le résultat de l'obtention du diplôme, Riehl et Ng ont obtenu des données sur les candidats à tous les programmes de l'Universidad del Valle, ou « Univalle », à Cali, en Colombie, de 1999 à 2004. Ils ont lié ces informations à dossiers administratifs fournissant les résultats des étudiants aux examens d'entrée dans toutes les matières, les résultats de l'inscription et de l'obtention du diplôme, ainsi que les revenus mensuels moyens environ 15 ans plus tard, en 2017.

Les chercheurs ont d’abord comparé les résultats d’étudiants ayant des niveaux de préparation académique similaires et leurs chances d’obtenir des diplômes STEM en fonction des résultats des tests – la seule base pour des admissions hautement compétitives à Univalle. Ils ont également comparé les résultats d'étudiants à peine admis ou à peine rejetés par Univalle, y compris à une époque où l'université doublait ses cohortes dans certaines matières STEM, inscrivant ainsi davantage d'étudiants avec des niveaux de préparation inférieurs.

L'analyse a confirmé l'importance de la préparation académique, conformément aux recherches antérieures. Seulement environ un tiers des étudiants marginaux inscrits dans les programmes d’ingénierie et de sciences naturelles d’Univalle ont obtenu leur diplôme – un taux comparable à celui des universités américaines phares, selon les auteurs. Les étudiants les moins préparés étaient de 9 à 18 points de pourcentage moins susceptibles d'obtenir un diplôme en STEM que leurs pairs mieux préparés.

Mais étonnamment, a déclaré Riehl, la baisse des taux d’achèvement ne s’est pas traduite par une baisse des revenus moyens plus d’une décennie plus tard. Par rapport aux candidats marginaux similaires qui n'ont pas été acceptés dans un programme Univalle STEM, ceux qui se sont inscrits ont gagné 30 à 40 % de plus. Parmi les étudiants les mieux préparés, le rendement des revenus de l'inscription était proche de zéro.

Cet écart peut s'expliquer, proposent Riehl et Ng, par les options de scolarité « contrefactuelles » des étudiants – où ils se sont inscrits s'ils étaient rejetés par Univalle. Les recherches sur les taux d'obtention de diplôme supposent souvent que les étudiants rejetés par un programme STEM sélectif poursuivront des études en STEM ailleurs, a déclaré Riehl. Mais pour ceux qui ont raté de peu leur admission à Univalle, les données ont montré que leur solution de rechange était plus susceptible d'être une spécialisation moins bien rémunérée ou une école technique, et non un autre programme universitaire STEM.

Une mise en garde importante, soulignent les chercheurs, est que les gains significatifs en termes de revenus pour les étudiants les moins préparés pourraient être concentrés parmi ceux qui ont réussi à obtenir leur diplôme. Les politiques visant à améliorer les compétences STEM chez les plus jeunes pourraient contribuer à garantir que les bénéfices soient répartis plus équitablement, ont-ils déclaré. Mais Riehl et Ng ont conclu que se concentrer uniquement sur les taux d'obtention de diplôme peut conduire à une vision trop pessimiste des avantages potentiels des programmes STEM sélectifs.

"Les programmes STEM peuvent jouer un rôle important dans la réduction des inégalités de revenus", ont-ils écrit, "chez les étudiants qui arrivent à l'université avec différents niveaux de préparation académique."