Les baleines appartiennent à l'océan, droit? C'est peut-être vrai aujourd'hui, mais les cétacés (baleines, dauphins, marsouins) descendaient en fait de mammifères à quatre pattes qui vivaient autrefois sur terre. Nouvelle recherche publiée dans Biologie actuelle rapporte la découverte au Pérou d'une toute nouvelle espèce de baleine ancestrale qui chevauchait terre et mer, donnant un aperçu de l'étrange voyage évolutif de nos amis mammifères.

Nous pourrions les considérer comme lisses, des nageurs océaniques à deux nageoires qui luttent même pour survivre à la Tamise, mais les baleines sont nées il y a plus de 50 millions d'années d'artiodactyles - terrestres, mammifères à sabots.

Initialement, les ancêtres des baleines ressemblaient à de petits cerfs, avec quatre orteils, chacun se terminant par un petit sabot. Un "chaînon manquant" fossilisé particulier trouvé en Inde suggère que les derniers précurseurs des baleines ont pris l'eau en période de danger, mais sont venus sur terre pour mettre bas et manger. Ils passaient un temps considérable à patauger dans des eaux peu profondes, recherche de nourriture pour la végétation aquatique et les invertébrés, et éventuellement de petits poissons et amphibiens.

Les plus anciens fossiles de baleines préhistoriques datent d'il y a 53 millions d'années, et ont été trouvés sur des sites du nord de l'Himalaya indien, et le Pakistan actuel. Les archives fossiles racontent l'histoire d'une transition progressive de patauger à vivre la plupart du temps dans des eaux plus profondes, comme les loutres ou les castors, tout en conservant la capacité de marcher sur terre.

Un voyage océanique

Il y a environ 42 millions d'années, et toujours digne de la terre, le Peregocetus pacificus nouvellement découvert s'est lancé dans un voyage épique à l'autre bout du monde. À l'ère de l'Éocène moyen (il y a environ 48 à 38 millions d'années), L'Afrique et l'Amérique du Sud étaient deux fois moins éloignées l'une de l'autre, mais c'est quand même une nage impressionnante ? pour un animal de moins de trois mètres de long qui n'était pas complètement adapté à la vie marine.

Les membres postérieurs de P. pacificus, âgé de 42,6 m, n'étaient pas beaucoup plus courts que ses pattes antérieures, et il avait de minuscules sabots sur chaque orteil et doigt, suggérant qu'il était encore tout à fait capable de se hisser hors de l'eau et de trotter sur terre. Cependant, d'autres caractéristiques du squelette suggèrent qu'il était bien adapté à une vie aquatique. Par exemple, les os de ses pattes postérieures avaient des crêtes auxquelles s'attachent les ligaments et les tendons, suggérant qu'il avait des pieds palmés. Ses os de la queue en forme de castor portent des signes qu'il a été utilisé comme une aide puissante à la nage, bien qu'il n'y ait aucune preuve quant à savoir s'il avait ou non une nageoire caudale comme les baleines d'aujourd'hui.

P. pacificus était carnivore, comme c'est tranchant, les dents en forme de ciseaux démontrent. Il a probablement mangé de gros poissons osseux, comme beaucoup de baleines le font aujourd'hui. P. pacificus, cependant, a des dents qui ressemblent à celles des carnivores modernes, avec des canidés, prémolaires et molaires qui ont des cuspides complexes. Les cétacés exclusivement aquatiques d'aujourd'hui ont tous une rangée de nombreux, Facile, cheville comme des dents, et ils ne mâchent pas leur proie, au lieu de cela, il suffit de le saisir et de l'avaler en entier.

Au fil des millénaires, les os pelviens découplés de la colonne vertébrale pour permettre une nage plus efficace, tout en augmentant le temps en flottabilité, l'eau atténuant la gravité a réduit l'allocation des ressources évolutives à de fortes, jambes porteuses. Membres antérieurs transformés en nageoires, tandis que les membres postérieurs de plus en plus vestigiaux rétrécissaient et disparaissaient.

Les baleines modernes sont bien sûr depuis longtemps revenues dans les océans d'où ont émergé les lointains ancêtres des premiers mammifères terrestres. Tout ce qui reste de leur incursion évolutive sur terre sont de minuscules restes d'os attachés au bassin chez certaines espèces, un écho anatomique des aventures terrestres de leurs ancêtres. Mais qui peut dire où ils erreront dans 50 millions d'années ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.