Pour beaucoup d'entre nous, il semble qu'il n'y a pas de retour en arrière, du moins pas à temps plein. Le travail à domicile nous a été imposé. Nous y sommes parvenus. Nous ne voulons pas tout abandonner.

Oui, il y a des employeurs qui veulent que tout le monde revienne au bureau. Google, par exemple, prévoit de mettre fin à sa politique mondiale volontaire de travail à domicile le 10 janvier. Mais d'autres employeurs sont heureux de laisser le personnel continuer à travailler à distance. La société australienne de logiciels Atlassian, pour sa part, insiste uniquement pour que ses employés viennent sur le lieu de travail quatre fois par an.

Les études et les sondages sont toujours clairs :la plupart d'entre nous ne croient pas que notre productivité a été affectée, et ceux qui le pensent sont compensés par ceux qui pensent qu'ils sont plus productifs. Fondamentalement, de nombreux managers ressentent la même chose.

Le véritable point de friction dans le travail à domicile n'est pas la partie "travail". C'est la perte des parties amusantes d'un lieu de travail - le réseautage informel et la socialisation qui sont bons pour l'individu ainsi que pour le groupe.

Expériences de socialisation en ligne

Les managers ont eu leurs raisons d'être opposés au travail à distance. Au-delà des soucis de productivité individuelle, de nombreuses études ont montré comment la proximité favorise la communication. Par exemple, lorsque les chercheurs en organisation de Harvard Ethan Bernstein et Ben Waber ont examiné un grand détaillant américain occupant un campus de plus d'une douzaine de bâtiments, ils ont découvert que seulement 10 % de toutes les communications avaient lieu entre des employés dont les bureaux étaient distants de plus de 500 mètres.

Au cours des 18 derniers mois, de nombreuses expériences ont eu lieu avec l'utilisation de la technologie pour reproduire cette communication. J'ai participé à l'une d'entre elles en tant qu'universitaire, transférant tout mon enseignement en ligne, et à une autre en tant que consultante en organisation, aidant une petite entreprise à passer aux opérations à distance.

Mon client, un petit collège TAFE privé, compte 11 employés permanents ainsi que des occasionnels. En mai 2020, l'université m'a demandé de l'aider à mettre en ligne tous les processus métier (enseignement, communications de bureau, services d'assistance, etc.). Cela a dû être fait avec peu de moyens compte tenu de l'impact financier de la pandémie. Dans ce travail, nous avons convenu qu'il était fondamental de répondre au besoin de socialisation.

Cela présentait certains défis, en particulier pour une petite organisation.

La valeur des "collisions occasionnelles"

La socialisation basée sur le travail se produit de deux grandes manières.

Premièrement, les activités sociales "organisées", comme partager un thé le matin, déjeuner ou prendre un verre le vendredi soir. Dans une certaine mesure, ces aspects sont les plus faciles à simuler à l'aide d'applications de conférence. Pour mon client, cela comprenait des activités telles que des boissons virtuelles et des jeux en ligne.

Plus difficiles à reproduire sont ce que l'experte en organisation Jessica Methot et ses collègues chercheurs appellent les « collisions occasionnelles ». Comme ils l'ont écrit dans la Harvard Business Review en mars :« Les bribes que nous apprenons sur nos collègues, par exemple, qu'ils jouent de la guitare ou aiment les chiens, créent des relations et renforcent la confiance. La recherche suggère même que les rencontres fortuites et les conversations spontanées avec nos collègues peuvent susciter la collaboration, améliorer notre créativité, notre innovation et nos performances."

L'un des exemples les plus connus de conception d'un lieu de travail propice aux rencontres fortuites est le siège de Pixar Animation Studios, que Steve Jobs a supervisé pendant son exil d'Apple. Le bâtiment dispose d'un atrium central avec des salles de bains uniquement au rez-de-chaussée, l'idée étant de créer plus d'opportunités pour que les gens se croisent.

Pourtant, la recherche de Methot et de ses collègues montre également que les petites conversations peuvent être à la fois édifiantes et distrayantes. Cela rend encore plus délicates les tentatives d'utilisation de logiciels pour reproduire cette socialisation informelle et non structurée.

Création d'un espace de réseautage en ligne

En cherchant à fournir au personnel un substitut en ligne pour les collisions occasionnelles et les discussions dans la salle à manger, nous avons choisi un "service de réseautage social d'entreprise" appelé Yammer. Il existe des alternatives, chacune avec ses propres forces, mais Yammer a l'avantage d'une fonctionnalité similaire à Facebook. L'idée était de fournir au personnel un outil intuitif pour communiquer, puis de le laisser l'utiliser à sa guise.

C'est un travail en cours. Nous avons appris des choses en cours de route. Une plainte était que nous n'avions pas fourni suffisamment de formation initiale sur la façon d'utiliser les principales options de Yammer, ce qui signifiait que certains membres du personnel ont pris le temps d'apprécier son utilisation.

Mais la plupart des retours sont positifs. Malgré la nature non planifiée (et donc chaotique) du déménagement, les sondages indiquent que la plupart des employés pensent que la communication s'est en fait améliorée. Nous semblons avoir évité la distance qui détruit le dialogue et engendre la méfiance, comme cela a été rapporté dans d'autres lieux de travail.

La technologie pourra-t-elle jamais remplacer complètement les échanges fortuits d'un lieu de travail physique ? J'en doute. Mais bien fait, cela peut fournir suffisamment de télécopie pour s'assurer qu'il n'y a aucun inconvénient à ce que le personnel continue à travailler quelques jours par semaine à domicile.