Un nouveau rapport publié par les National Academies of Sciences, Ingénierie et médecine a déclaré, alors que la gestion des facteurs de stress locaux et régionaux menaçant les récifs coralliens est essentielle, ces efforts à eux seuls ne suffiront pas face au changement climatique mondial.

Les co-auteurs du rapport, dont Robert Richmond, professeur de recherche et directeur au Kewalo Marine Laboratory de l'Université d'Hawaï à la Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology, a exploré l'état de la science sur une variété d'approches pour maintenir les récifs coralliens dans des conditions environnementales qui se détériorent rapidement et évalué les avantages et les objectifs des interventions, faisabilité, les risques et les besoins en infrastructures.

À l'échelle mondiale, les récifs coralliens ont une valeur estimée à 1 000 milliards de dollars et près de 500 millions de personnes dépendent de ces écosystèmes vitaux pour la protection des vagues, pêche et tourisme, héritage culturel, et la nourriture et les moyens de subsistance. Au cours des dernières décennies, cependant, environ 50 pour cent des récifs coralliens ont été perdus et le taux de perte a augmenté avec les impacts du changement climatique mondial.

"Arrêter la cigarette est une étape positive, mais est insuffisant si l'on a déjà un cancer du poumon, " a déclaré Richmond. " La même chose est vraie pour les récifs - l'arrêt des facteurs de stress est maintenant la clé, mais seulement une partie de la solution. Des interventions sont nécessaires et nous manquons de temps."

Ce rapport est le premier d'une étude en deux phases évaluant les risques et les avantages de la mise en œuvre de nouvelles mesures écologiques, interventions génétiques et environnementales qui pourraient améliorer le rétablissement et la persistance des récifs coralliens. Sont incluses 18 interventions réparties dans quatre grandes catégories.

• Les interventions génétiques et reproductives offrent une opportunité pour une sélection et une reproduction accrues de traits de tolérance au stress qui peuvent améliorer la résilience des populations et des espèces de coraux. Les interventions supplémentaires comprennent la cryoconservation des coraux et la manipulation génétique.
• Les interventions physiologiques pourraient influencer les réponses physiologiques des coraux sans modifier leur génome. Pré-exposition des coraux à des températures élevées ; manipulation des algues symbiotiques et du microbiome; et des ajouts de suppléments nutritionnels, antibiotiques, et il a été démontré que les antioxydants confèrent de la résilience et améliorent la résistance aux maladies et l'état général.
• Les interventions en matière de population et de communauté impliquent le déplacement d'individus d'un endroit à un autre et pourraient modifier directement la composition d'une population entière ou de communautés de récifs coralliens. La relocalisation se produit à différentes échelles :du flux de gènes assisté au mouvement des coraux vers de nouvelles aires de répartition, y compris à travers les bassins océaniques.
• Les interventions environnementales utilisent un portefeuille d'interventions locales coordonnées pour réduire le stress dû à la lumière et à la chaleur, notamment le refroidissement et l'ombrage locaux. La réduction de l'acidification des océans en combinaison avec des interventions biologiques et écologiques peut également être nécessaire pour assurer la persistance des récifs coralliens.

Les questions à considérer, dit Richmond, comprennent :Quel est le but :protéger et restaurer un récif, une espèce, habitat, une fonction écologique, un atout économique ou culturel ou une combinaison ? Comment restaurer ces conditions qui soutiennent le rétablissement naturel et la résilience ?

Dans son rapport final, le comité fournira une évaluation des risques environnementaux et un cadre décisionnel pour évaluer les risques et les avantages de la mise en œuvre de ces interventions. Bien que la réduction des émissions de carbone soit une stratégie d'atténuation importante pour faire face aux impacts du changement climatique, même limiter le réchauffement de surface induit par l'homme à 2 degrés Celsius est peu susceptible de sauver la plupart des récifs coralliens de la fréquence et de la gravité accrues des événements de blanchissement sans d'autres interventions, dit le rapport.

"Nous pouvons agir pour laisser un héritage dynamique pour l'avenir, " a encouragé Richmond. " Cela nécessite des interventions urgentes, non seulement pour protéger ce qui reste, mais aussi pour restaurer ce qui a été perdu."