Dans la science, l'« Effet Mona Lisa » fait référence à l'impression que les yeux de la personne représentée dans une image semblent suivre le spectateur lorsqu'il se déplace devant l'image. Deux chercheurs du Cluster of Excellence Cognitive Interaction Technology (CITEC) de l'Université de Bielefeld démontrent que, assez ironiquement, cet effet ne se produit pas avec la peinture de renommée mondiale de Léonard de Vinci "Mona Lisa—démystifier une légende scientifique. Les chercheurs présentent les résultats de leur étude dans la revue scientifique i-Perception .

"Les gens sont très bons pour évaluer s'ils sont ou non regardés par les autres. La psychologie perceptive l'a démontré dans les années 1960, ", déclare le professeur Gernot Horstmann. Le Dr Horstmann est membre du groupe de recherche en psychologie neuro-cognitive du département de psychologie de l'Université de Bielefeld et du pôle d'excellence CITEC. Horstmann est spécialisé dans le mouvement oculaire et l'attention, et est l'un des deux auteurs de cette nouvelle étude.

"Les gens peuvent avoir l'impression d'être regardés à partir de photographies et de peintures - si la personne représentée regarde droit devant elle, hors de l'image, C'est, à un angle de vue de 0 degré, " explique Horstmann. " Avec un regard légèrement de côté, vous pouvez toujours avoir l'impression d'être regardé. Cela a été perçu comme si la personne représentée regardait votre oreille, et correspond à environ 5 degrés d'une distance d'observation normale. Mais à mesure que l'angle augmente, vous n'auriez pas l'impression d'être regardé."

"Curieusement assez, il n'est pas nécessaire de se placer juste devant l'image pour avoir l'impression d'être regardé, même si la personne représentée sur l'image regarde droit devant elle, " dit le Dr Sebastian Loth. Le Dr Loth est membre du groupe de recherche sur les systèmes cognitifs sociaux, qui fait partie de la Faculté de Technologie et du CITEC. "Cette impression apparaît si nous nous tenons à gauche ou à droite et à différentes distances de l'image. La sensation robuste d'être regardé est précisément l'effet Mona Lisa."

Dans ses recherches sur la communication avec les robots et les avatars, Loth a rencontré à plusieurs reprises le terme « Effet Mona Lisa », inventé après la célèbre peinture à l'huile du 16ème siècle. "L'effet lui-même est indéniable et démontrable, " dit Loth. " Mais avec la Joconde, de toutes les peintures, nous n'avons pas eu cette impression."

Afin de tester cette observation, Horstmann et Loth ont demandé à 24 participants à l'étude de regarder la Joconde sur un écran d'ordinateur et d'évaluer la direction de son regard. Les participants se sont assis devant le moniteur. Une simple règle pliante était positionnée entre eux et l'écran à plusieurs distances. Les participants ont indiqué où le regard de Mona Lisa rencontrait la règle. Afin de tester si les traits individuels du visage de Mona Lisa ont influencé la perception qu'ont les téléspectateurs de son regard, les chercheurs ont utilisé 15 sections différentes du portrait, en commençant par toute sa tête jusqu'à ses yeux et son nez. Chaque image a été montrée trois fois dans un ordre aléatoire. A mi-séance, les chercheurs ont également modifié la distance entre la règle et le moniteur. Horstmann et Loth ont ainsi rassemblé plus de 2000 évaluations – et presque toutes les mesures indiquaient que le regard de Mona n'était pas droit mais tourné vers la droite du spectateur. Le résultat :« Les participants à notre étude ont eu l'impression que le regard de Mona Lisa était dirigé vers leur droite. Plus précisément, l'angle du regard était de 15,4 degrés en moyenne, " dit Gernot Horstmann. " Ainsi, il est clair que le terme « Effet Mona Lisa » n'est qu'un abus de langage. Il illustre le fort désir d'être regardé et d'être le centre d'attention de quelqu'un d'autre - d'être pertinent pour quelqu'un, même si vous ne connaissez pas du tout la personne."

La direction du regard joue un rôle important dans la conception de personnages virtuels ou d'avatars pour les systèmes d'assistance ou les jeux informatiques. "Lorsque vous communiquez avec un avatar, par exemple dans un environnement virtuel, le regard améliore notre compréhension de l'avatar, " dit Sebastian Loth. " En utilisant leur regard, l'agent virtuel peut exprimer son attention, et il peut pointer vers des objets qui sont ou deviendront pertinents pour la tâche, tout comme un humain. »