Par leur activité de pâturage, les oursins creusent la roche et forment les fosses qu'ils occupent. Cette activité peut provoquer une bioérosion importante des récifs tempérés, selon une étude publiée le 21 février, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Michael Russell de l'Université de Villanova, NOUS., et collègues.

Les oursins vivent en forte densité sur les récifs rocheux tempérés, et sont souvent si bien nichés dans des cavités que les chercheurs se demandent depuis longtemps s'ils creusent eux-mêmes ces fosses. Cependant, il n'y avait pas de données expérimentales pour étayer cette hypothèse ou pour évaluer ses conséquences environnementales. Les auteurs de la présente étude se sont penchés sur cette question en surveillant les oursins violets, Strongylocentrotus purpuratus, sur des surfaces rocheuses aplaties en laboratoire. Ils ont utilisé du grès à grain fin et moyen, des mudstones et des roches granitiques de trois sites récifaux californiens naturellement occupés par des oursins, où les chercheurs ont également effectué des mesures sur le terrain.

Les chercheurs ont découvert que les oursins sculptaient en effet visiblement la roche, retirer de la matière de toutes les surfaces rocheuses au cours de l'expérience en laboratoire. Les taux d'excavation variaient considérablement selon le type de roche dans le laboratoire :alors que chaque oursin a excavé environ 32 g de grès à grain moyen sur une année, ce qui signifie qu'une fosse de taille moyenne pourrait être sculptée en moins de cinq ans, l'excavation du granit était 37 fois plus lente, si ardue qu'il faudrait plus d'un siècle pour creuser une fosse. Les mesures sur le terrain ont reflété cette différence, les fosses de granit étant moins profondes, et les oursins plus plats, que leurs homologues en grès.

Les auteurs ont combiné les taux de laboratoire avec des mesures de densité d'oursins, en estimant que sur les récifs de grès à grain moyen, les oursins pourraient produire près de 200 tonnes de sédiments par hectare et par an. Cependant, les taux d'excavation sur le terrain peuvent différer considérablement des taux de laboratoire. Néanmoins, les auteurs notent que la bioérosion médiée par les oursins est un facteur potentiellement important dans l'érosion côtière des récifs tempérés, et mérite une enquête plus approfondie.

"Ce qui nous a choqués, c'est le taux de bioérosion, en particulier sur le grès, " dit Russel. " Au cours de l'alimentation, les oursins raclent la surface de la roche grâce à leur auto-affûtage, régénérer les dents, qui agissent comme des « pics de roche » et ce processus entraîne l'excavation de fosses. »