Alors que le football et le basket-ball sont désormais les plus populaires et les plus prospères financièrement des quatre grandes ligues sportives professionnelles, la Major League Baseball semble se rallier. La semaine dernière, la MLB a déclaré que les revenus de la saison régulière 2022, qui comprenait un record de 62 circuits de la Ligue américaine par le cogneur des Yankees de New York Aaron Judge, dépasseraient les 10,7 milliards de dollars annoncés en 2019 – la dernière saison complète avant les interruptions pandémiques.

La ligue a également signé de nouveaux contrats TV avec ESPN et TBS avant cette saison, et l'année prochaine permettra aux équipes d'afficher pour la première fois des patchs publicitaires sur les uniformes. La fréquentation du parc, cependant, continue sa baisse de neuf ans, et la MLB est à la traîne de la NFL, de la NBA et de la Premier League anglaise en termes de revenus annuels TV/streaming et de valeur moyenne de l'équipe.

Stephen A. Greyser, professeur émérite d'administration des affaires Richard P. Chapman à la Harvard Business School, étudie le marketing de marque et les communications. Greyser a été le pionnier de l'étude académique du commerce du sport, aidant à développer le premier cours de commerce du sport dans une grande école de commerce au début des années 1980. Il a parlé avec la Gazette des finances et des perspectives de MLB. L'interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.

GAZETTE :Comment se portent les affaires de la Major League Baseball aujourd'hui ?

GREYSER:Ils ont endigué une partie de l'érosion du côté financier. Mais si vous regardez ce que la NFL fait simplement à partir des contrats de télévision, ces sommes éclipsent chaque année tous les chiffres que vous venez de mentionner, qui incluent tout pour le baseball. Le baseball est peut-être en train de rebondir dans une certaine mesure, mais en fin de compte, il souffre toujours de problèmes de rythme, d'un nombre insuffisant de balles frappées en jeu et d'attirer des fans plus jeunes.

GAZETTE :Le produit sur le terrain est tout simplement trop lent et ennuyeux pour les jeunes fans par rapport à, disons, la NBA ?

GREYSER :Je ne dis pas que c'est lent et ennuyeux, surtout pour les fans avertis. Je dis que le rythme ne va pas attirer une population plus jeune et plus orientée vers l'action. Si nous regardons l'attrait commercial du baseball, il est affecté par le rythme du jeu; il est blessé par le fait que frapper la balle est moins important que frapper ou marcher.

Le champion au bâton de la Ligue américaine de cette année avait la moyenne la plus basse depuis des décennies. Carl Yastrzemski, ou comme il est connu localement, "Cahl" Yastrzemski, après sa grande saison de 1967 (l'une des plus grandes saisons qu'un joueur de baseball ait jamais eue) lorsqu'il a remporté la Triple Couronne, en 1968, il a atteint 0,301 - la moyenne la plus basse de tous les temps pour un champion au bâton. Cette année, aucun frappeur de la Ligue américaine n'a dépassé 0,315.

GAZETTE :Alors, la baisse de l'attaque nuit au jeu ?

GREYSER :L'absence d'attaque opérationnelle. Cela signifie que oui, il y a des circuits, mais l'excitation du jeu pour de nombreux fans, peut-être même pour la plupart des fans, est une balle frappée entre les joueurs de champ avec plusieurs coureurs sur la base, comme un double de dégagement de bases. Dans l'ensemble, si les revenus de fréquentation sont revenus là où ils étaient avant la pandémie, et si les revenus de la télévision sont en hausse, et s'ils vont avoir des paris, ce qui augmente toujours les revenus ou les revenus des relations où que ce soit, ce sont des choses positives.

GAZETTE :La ligue a apporté un certain nombre de modifications aux règles au cours des dernières saisons pour essayer d'accélérer les matchs et de les rendre plus excitants, et prévoit d'en introduire davantage l'année prochaine. Est-ce que l'un d'entre eux vous aidera ?

GREYSER:Le frappeur désigné dans les deux ligues est quelque chose qui est susceptible d'être attrayant pour les jeunes, car il permet plus d'action et un rythme moins lent. L'horloge de hauteur aidera. Je suis en faveur d'une "horloge de frappeur" - ce qui signifie qu'un frappeur ne peut sortir de la surface qu'une seule fois pendant son temps au bâton. Certains frappeurs sortent après chaque lancer, tirent sur leurs gants de frappeur et reviennent. C'est une perte totale de temps pour les fans. Les restrictions de déploiement du champ intérieur peuvent aider l'attaque (par exemple, sur le côté gauche / droit de la deuxième base et non dans le champ extérieur). Mais je considère que le déploiement restreint du champ intérieur est très hors cible pour quiconque connaît le caractère du jeu. Si un frappeur est assez bon, il trouvera un moyen de frapper autour d'un quart de travail. C'est à chaque frappeur de gagner ses propres coups sûrs. Cette idée consiste essentiellement à gonfler artificiellement les moyennes au bâton. Séparément, le calendrier plus équilibré aidera certainement la fréquentation, en particulier lorsque des joueurs visiteurs attrayants viennent dans votre stade de baseball.

GAZETTE :Ces dernières années, le football de la Premier League anglaise et les courses de Formule 1, deux sports européens, ont considérablement augmenté chez les Américains de moins de 40 ans. Le marketing du baseball est-il efficace pour atteindre ce groupe démographique important pour les annonceurs et conquérir cette nouvelle génération potentielle de fans ?

GREYSER :Ils en font pas mal, mais rappelez-vous que le baseball est avant tout un sport local. Une grande partie de cette promotion se fait dans chaque ville. Que ce soit par le club individuel ou par la ligue, la plupart des promotions de la ligue se font pendant leurs propres matchs. La Premier League a notamment réussi à rendre chaque match disponible à la télévision américaine. D'autres sports sont également visibles, notamment les arts martiaux mixtes et les sports électroniques.

Le baseball pourrait certainement faire plus de promotion avec ses jeunes stars. Ils ont tendance à s'en remettre aux équipes individuelles.

Ce sera intéressant de voir ce qu'ils font avec le champion du circuit, Aaron Judge. Ils ont eu ces opportunités avec Mike Trout et d'autres comme Mookie Betts. Quand les Angels de Los Angeles sont venus ici et que Shohei Ohtani lançait et frappait, c'était une grande attraction pour les fans. Mais les stars du sport individuelles que nous voyons le plus souvent sont généralement issues du football et du basket-ball. L'un des indicateurs de la popularité d'un sport est le nombre d'athlètes les plus populaires. Vous ne trouverez pas beaucoup de joueurs de baseball en haut de cette liste.

GAZETTE :Les paris sportifs sont désormais légaux dans la plupart des États. Le Massachusetts devrait commencer à l'autoriser au début de 2023. Lorsque les gens ont de l'argent à dépenser pour les jeux, ils ont tendance à accorder une plus grande attention à ce sport. Pensez-vous que les paris sportifs influenceront la popularité du baseball ?

GREYSER:Mon propre sentiment est qu'il reste à voir dans quelle mesure les paris deviennent une proposition significative dans le jeu - où vous pouvez parier sur le fait que quelqu'un va frapper ou va rentrer à la maison ou combien d'hommes vont obtenir sur la base cette manche. Quel que soit son attrait, il faudra peut-être deux ou trois ans pour déterminer si les paris sont un phénomène à moyen ou long terme par rapport à quelque chose qui pourrait être considéré comme une mode. De plus, je pense que lorsque les paris sont une partie endémique de n'importe quel sport, cela augmente la mise pour la sécurité des joueurs et pour veiller à l'intégrité du jeu.

Je ne ferai aucune prédiction, sauf que je dirais que le baseball travaille dur pour essayer de rétablir le côté des revenus et le côté de la fréquentation. Il est compliqué de déterminer ce qui constitue une tendance. Je dirais simplement qu'ils travaillent fort et qu'ils comprennent ce qu'ils doivent faire.